XXVII.— FONDATION DES URSULINES

« Jusqu'en 1678, dit M. l'abbé Parenty dans son Histoire de Sainte- Angèle, la ciié. d'Arras avait été privée d'une institution spéciale pour l'instruction des jeunes filles. A cette époque elle fut réclamée par un grand nombre de familles qui pour cet effet s'adressèrent à Mgr Gui de Sèves, en lui disant : Nous sommes persuadées du grand avantage que recevrait la ville si un couvent d'Ursulines pouvait être établi dans la cité d'Arras, vu que leur seul emploi n'a pour but que celui d'instruire les jeunes filles de toutes sortes de qualités, même d'enseigner les pauvres pour l'amour de Dieu sans aucune rétribution. Ils ajoutèrent que depuis vingt à trente ans, la plupart des bourgeois avaient été obligés d'envoyer leurs filles dans les couvents d'Ursulines ou autres, hors de la province, à grosses pensions, au moyen de quoi, il est sorti de la ville d'Arras des sommes immenses, lesquelles seraient restées dans le pays, s'il y avait eu des Ursulines ou autres religieuses de pareil emploi pour l'éducation de la jeunesse.

« Le prélat qui ne désirait pas moins cette fondation accueillit la requête avec le plus vif empressement.

« Une veuve, née Anne Teintenier, avait, par testament du 15 août 1636, légué une maison et 60 rasières à Hénin-Liétard, pour l'établissement dans ce bourg d'un hôpital

destiné à recevoir les femmes âgées et infirmes. Ce legs n'avait pu être exécuté à cause des désordres delà guerre. Anne Françoise Teintenier, nièce et héritière de la testatrice, ayant consenti à ce que ces l)iens fussent employés à la fondation d'un monastère d'Ursulines ; Lous XIV y donna son approbation par lettres patentes datées du camp devant Cambrai eu mars 1677. Gui de Sèves, alors, écrivit à Mgr François Faure,évèque d'Amiens, et à la mère Marie Maasicus supérieure des Ursulines d'Abbeville, qui, le 12 septembre 1678, assembla le chapitre des discrètes. On choisit lesmères Marie Constance Pocquelin de la Sainte-Trinité, native de Paris, Marie Honorée Daquel de Beaulieu, de Sainte-Elisabeth, Marie Louise Copquenne dite Aimée de Jésus ; toutes trois professes du chœur, et la sœur Jeanne Marcotte de Sainte-Geneviève, converse. » De plus le chapitre élut le même jour la mère Constance delà Saiate-Trinité supérieure du nouveau monastère d'Arras.

Peu après donc fut installée la maison nouvelle qui prospéra bientôt dans les constructions qu'on lui éleva dans la rue de Baudimont. Elle fut placée sous la protection de la Sainte-Famille et des Grandeurs de Jésus. Mais en 1693 la supérieure dut retourner à Abbevillepour y prendre en main la crosse abbatiale qu'on venait de lui décerner. Deux ans après fut incendié l'hôtel des comtes de Gomiecourt contigu à la maison d'Arras, et les dames purent s'agrandir en acquérant une partie do son terrain.

Bientôt les classes fui-ent fréquentées par 50 élèves payantes et par un grand nombre d'enfants pauvres que les dames y instruisaient gratuitement. Mais ce monastère ne fut jamais régulièrement bàli ; il se composait de diverses propriétés acquises successivement et qui s'étendaient avec son jardin assez vaste jusqu'au rempart. Aussi les quartiers destinés aux religieuses, au pensionnat et aux classes étaient trop isolés les uns des autres, il eût fallu raser le tout et exécuter, sur un plan uniforme, une construction entière, comprenant les lieux réguliers et toutes les dépendances d'un monastère destiné à recevoir des pensionnaires et des élèves externes. Cependant les ressources de la communauté ne permirent pas de le faire; leurs revenus ne s'élevant jamais au-delà de 4,000 livres pour 44 religieuses.

Quand vint la Révolution, cette considération que les classes destinées à l'éducation des pauvres étaient très-fréquentées fituninstant suspendre l'arrêt de proscription lancé contre les maisons religieuses ; Robespierre, lui-même, qui devint si cruel depuis, voulut quelque bien à cette maison. Il était à Arras en 1792, le 29 septembre, quand les religieuses se dispersèrent, et il se préseata alors pour les protéger contre un rassemblement tumultueux formé devant le monastère.

D'accord avec Lebon il avait essayé d'ébranler la foi de ces bonnes sœurs, en les exhortant à prêter serment à la constitution civile du clergé ; mais leur résistance avait été si sage, que ces deux hommes résolurent de les ménager, pénétrés qu'ils étaient de respect pour elles. On les laissa donc se retirer la plupart dans leurs familles et trois seulement restèrent à Arras, les mères de Saiate-Agnès, de Sainte-Constance et de Sainte- Ambroise, qui reformèrent après la Terreur une maison nouvelle.

Ce fut d'abord dans l'hôtel des comtes de Béthune, rue du Saumon, qu'elles s'établirent en 1808 ; mais ce local, malgré l'adjonction d'une maison voisine qu'elles y

firent en 1819, futbientùt insuffisant, et elles durent acheter peu après pour la somme de 51,000 fr. l'ancien couvent des Carmes situé dans la rue Saint-Jean-en-Ron ville.

La chapelle de ce couvent était tombée, et elles durent la placer dans une grande salle en attendant que leurs économies, amassées à force de labeurs et de persévérance, leur eussent permis d'édifier cette construction nouvelle, plus vaste et plus élégante que nous admirons aujourd'hui.

Quelques restes des constructions anciennes sont encore debout; ce sont les bâtiments claustraux sur lesquels se tracent encore bien des arcades ogivales.