XXXVIII. — RECONSTRUCTION DE L'ABBAYE DE SAINT-VAAST

Empruntons maintenant à M. l'abbé Yan Drivai la description de l'abbaye, telle que venaient de la réédifler les religieux, quand la révolution de 1792 vint les disperser et les déposséder:

<< La disposition générale est le parallélogramme ; les divisions nous font penser tout desuite auxitaL, aux cloîtres, aux basiliques des anciens. Suivons la ligne médiane du plan, le grand axe.

«D'abord, sur cet axe, nous trouvons la porte principale, l'entrée antique avec ses adjonctions, ou petits pavillons, à droite et à gauche, pour le service. Puis c'est la grande cour d'honneur qui se présente avec une véritable majesté. Au fond de cette cour se distingue une entrée magnifique, qui conduit à un premier cloître. Le préau de ce cloître, de forme oblongue, offre au centre le puits traditionnel, avec petit toit

et soutiens en fer forgé. A l'extrémité de ce préau une porte s'ouvre, non plus sur la galerie, car ce premier cloître n'a de galeries que de trois côtés, exactement comme dans la maison grecque, mais sur une série de pièces qui se commandent et forment une enfilade avec fenêtres prenant jour sur le préau.

« Immédiatement se présente le grand cloître, d'un caractère grandiose, imposant, complet d'ailleurs, et avec ses quatre galeries à pilastres d'ordre ionique et à voûtes en pleiii-ciatre du plus gracieux effet. Le petit cloître est relativement bas, sombre ; ici la lumière éclate, les proportions sont de premier ordre, comme élévation et comme largeur. De grandes fenêtres vitrées embrassent tout res.pace qui donne sur le préau : il reste peu de plein de ce côté et la lumière entre à grands flots. C'est majestueux, c'est saisissant, et tous les étrangers qui visitent ces grandes galeries sont unanimes à en louer la belle ordonnance.

n Mais descendons dans le préau. Là aussi se trouve, au milieu, le puits traditionnel; en outre, toujours sur la ligne de l'axe, nous voyons un cadran solaire qui marque le milieu du côté opposé à l'entrée et le plus rapproché de la basilique.

« Franchissons cette porte, que trouvons-nous ? une merveille d'élégance, un péristyle de colonnes ioniques formant trois nefs, sorte do narlhex ou vestibule, introduction à l'église par le côté du midi, véritable entrée de toute grande église comme on peut le voir à Chartres, à Amiens, à St-Omer etc. etc. » On le voit donc clairement : l'entrée de l'abbaye conduit, par ime ligne droite, à l'entrée du petit cloître, à celle du grand cloître, k celle do la basilique, parle péristyle, qui n'a sa raison d'être qu'en vertu de ce plan réellement traditionnel.

« Tout cela est simple et grand ; tout cela suppose un architecte d'un véritable talent.

« Disons, dès maintenant, que ce plan si grand, si net, si simple à la fois, se reproduit, non sans agréable variété à toutes les hauteurs de l'immense édifice et c'est avec un plaisir véritable qu'on l'étudié partout.

«Ainsi, dans le sous-sol, dans les caves, vous trouvez une série complète de galeries correspondant aux galeries du rez-de-chaussée. A l'entre-sol, ces mêmes galeries forment unabri, à la fois très-régulier et très-sùr pour les archives, et les fenêtres en oeilsde-bneufqui donnent sur le vaste préau, varient l'effet général des façades intérieures. Plus haut, c'est-à-dire au second étage, vous retrouvez un cloître parfait, prenant tout son jour sur le préau, et offrant des voûtes et un quadruple déambulatoire du plus bel effet. Les combles eux-mêmes participent à ces dispositions, tant il y a d'unité dans ce vaste plan, qui a été conçu nettement et exécuté avec un ordre et une correction admirables.

« L'idée première et générale du plan deSaint-Vaast étant ainsi donnée, voyons maintenant quelles en sont les parties principales, c'est-à-dire la bibliothèque, le réfectoire, l'ég ise dont le nom vrai et rétabli officiellement est celui delà basilique, les habitations, les dépendances, les jardins.

« Entrons d'abord dans le sanctuaire de l'étude, accessible à tous depuis sa construction.

« Et tout de suite nous sommes frappés du spectacle qui se déroule sous nos yeux. Quelle admirable salle ! quelle combinaison à la fois ingénieuse et hardie ! Comme cette tribune qui couronne de toute part ces longues murailles de livres est gracieuse et légère ! comme elle porte facilement elle-même ces autres murailles de livres d'un plus petit format, près desquels elle a mission d'introduire les amis de la science. En vérité le vaisseau de la bibliothèque d'.\rras est un des plus beaux que l'on puisse voir, et cette salle de près de 50 mètres de long, précédée et suivie de deux autres salles construites dans le même axe et servant alors, l'une de salle de lecture, l'autre de dépôt des manuscrits, cette salle est déjà elle-même un véritable et grandiose monument.»

Je n'entrerai pas avec l'auteur de la monographie à qui j'emprunte ces descriptions, dans le détail de cette multitude de livres précieux» de manuscrits des plus curieux, qui peuplent ces innombrables rayons, qui couvrent les murs de cette bibliothèque. Beaucoup de ces ouvrages sont plus modernes que l'époque que je me suis imposée comme limite de ce travail; parmi les anciens, le plus grand nombre n'a pas été fait à Ârras, et je traiterai plus loin la calligraphie et la description des manuscrits atrébates. Je n'y reviendrai donc plus et nous quitterons ce magnifique vaisseau après avoir jeté sur lui un coup d'œil d'ensemble en nous plaçant dans la sal!e des manuscrits : « D'ici nous jugeons bien de la longueur de cette salle principale, qui a onze fenêtres ouvrant sur le jardin, aux deux étages, soit vingt -deux en tout,et présente par conséquent au long côté opposé une succession imposante de travées toutes meublées de livres, du plancher à la galerie, et de la galerie à la naissance de la voûte. Dans les trumeaux, entre les fenêtres, c'est une disposition analogue, et cette disposition se répétant encore aux extrémités, où elle ne laisse libres que les deux ouvertures nécessaires pour la communication avec la salle de lecture et le dépôt des manuscrits, on voit que toute la construction est tapissée de livres, du plancher à la voûte, et c'est d'une perspective charmante, d'un effet ravissant....

« De la bibliothèque de l'abbaye de Saint- Yaast, rendons-nous maintenant à ce qui fut le réfectoire de la même abbaye, à ce qui est aujourd'hui la chapelle du séminaire diocésain...

« D'abord, comme architecture et dimensions, il est des plus remarquables: ses grandes arcades sont de proportions imposantes ; la voùlo est hardie et fièrement posée. La grande salle, à six hautes fenêtres monumentales, est précédée d'un vestibule qui a lui-même deux fenêtres de grande dimension. Dans ce vestibule se trouve une belle cheminée de marbre; mais la cheminée hors ligne, aussi en marbre, c'est celle que l'on admire à l'extrémité du réfectoire lui-même et qui rappelle les plus grandes œuvres en ce genre des châteaux anglais, français et allemands. Des boiseries sculptées, des lambris ou dossiers ornent les murs ; des portes magnifiques décorent, deux à deux, les extrémités du parallélogramme.

« La voûte est ornée, mais elle a perdu, c'est chose certaine, sa principale décoration, aussi bien que les murailles. En effet, nous savons, par des témoignages anciens, consignés en partie dans l'Annuaire du Pas-de-Calais de l'an XII (1803-1804) que des fresques ornaient ces muraides, qu'elles étaient l'œuvre de Cadelli, aussi bien que les

décorations des voûtes. Que sont devenus ces fresques et ces ornements? Tout ce travail existc-t-il encore sous les couches innombrables de badigeon accumulées depuis 1808, époque de l'ouverture du séminaire? Nul ne le sait. Jusqu'ici nous n'avons pu trouver de vestiges de tout ce travail, qui peut-être se découvrira un jour, et je n'en serais pas surpris...

« L'ordre do notre travail nous amène à parcourir les nombreuses habitations, les appartements, les pièces diverses qui composent les parties de la grande abbaye qui ne sont point occupées par ce dont nous venons de parler...

« Voici le grand escalier, ccluiquiseprésentedanscemagnifique vestibule de l'entrée par les jardins. Comme il est beau, comme il est majestueux, avec ses doubles rampes se réunissant à chaque étage pour former des galeries, avec vues sur les jardins par de gracieux balcons, avec entrées solennelles dans les cloîtres du haut et vues splendides sur la cour intérieure ! C'est une conception heureuse, c'est un ouvrage d'art. Le garde-corps en fer forgé, exécuté avec tant de goût, est à lui seul une œuvre fort remarquable ; c'est avec délices que l'œil suit la marche légère de ces dessins le long des rampes, sur les bords des galeries, depuis le sol jusqu'au pilier du second étage, où il va se fixer sur un plafond non moins élégant.»

Immédiatement après l'escalier ù droite existait une longue suite de salons, avec glaces, plafonds historiés, cheminées élégantes et magnifiques boiseries. « Ces pièces se commandaient toutes par groupes d'appartements, dans le genre des constructions de Versailles. Ces groupes avaient d'ailleurs des dégagements dont on peut voir encore aujourd'hui les traces. Au rez-de-chaussée, comme plus haut, c'était le même système et c'était d'un effet grandiose...» Aujourd'hui rien de tout cela ne subsiste ; on a renversé toutes les séparations des appartements le long du jardin, on a enlevé les planchers et plafonds qui séparaient le rez-de-chaussée du premier, et l'on a essayé de construire sur ces ruines une longue galerie imitée de celle de la bibliothèque, mais qui ne convient guères à la destination qu'on lui a donnée, de galerie de tableaux.

« Maintenant sortons de l'enceinte de l'abbaye pour y rentrer aussitôt par la cour d'honneur. Cette cour est, nous l'avons déjà dit, d'une remarquable élégance. Les angles s'infléchissent en courbes gracieuses, les portes sont rangées avec symétrie, les balcons offrent des ornements en fer ouvragé avec goût, les fenêtres sont en plusieurs endroits ornées de petits bois artistement découpées. En ces endroits force a été de respecter les petites vitres, si bien en l'apport avec le style de la construction. Ailleurs elles ont fait place aux grands carreaux à la mode, ici comme k la façade sur le jardin.

« Mais entrons dans la pièce qui s'offre à nous au fond de la cour d'honneur. C'est une sorte de pavillon grandiose, de la hauteur de deux étages, avec galerie et portes sur les cloîtres et appartements. C'est orné, c'est riche, c'est une entrée magnifique, sur le grand axe de l'abbaye, invitant à pénétrer dans le petit cloître et dans le préau. »

Je ne parlerai pas des modifications qui ont été faites dans les bâtiments de l'abbaye ; évidemment le changement de destination donné à cet édifice a dû exiger de

nouveaux besoins, demander des remaniements, parfois regrettables, au plan primitif, mais comme tous ces travaux sont postérieurs au XVIII" siècle, je n'ai pas à m'en occuper.

Le plan général aussi bien que les détails de l'abbaye de Saiut-Vaast nous montrent donc une des plus belles constructions du XVIIP siècle. « C'est, comme le dit M. Alexandre Grigny, si compétent en ces matières, un riche et complet échantillun de l'architecture du XVIll" siècle, c'est un type bien pur et fortement caractérisé du goût de cette époque ; il se sépare nettement des genres qui l'ont précédé, il tranche plus nettement encore sur le goût qui règne aujourd'hui ; sa beauté d'ailleurs est incontestable. »

Malheureusement il a été impossible de retrouver le nom de l'architecte, son auteur; il reste et il restera peut-être toujours dans l'oubli, et cependant il méritait bien plus les honneurs de la célébrité que rarchitccte chargé de construire l'église abbatiale, la cathédrale, qui, il est vrai, ns lut pas terminée par lui et subit par suite de déplorables changements au plan primitif : cet architecte était Pierre-Coûtant d'Ivry, qui avait construit les écuries de Bissy, le couvent de Panihemont, l'église de Condé en Flandre, l'hôtel du gouvernement à Lille, et la plus grande partie du Palais-Royal à Paris ; il mourut en 1777, au moment où les murailles de l'église s'élevaient à peine à quinze pieds de hauteur, et son élève Couture lui succéda dans la direction des travaux, dont il modifia les plans, qui fnrent encore changés ensuite quand on termina ce monument, interrompu par la révolution, pour en faire la cathédrale.

Je vais essayer en peu de mots de décrire cet édifice tel qu'il devait être exécuté d'après le plan Contant, et tel que nous le voyons, pour beaucoup de ses parties, dans le magnifique plan en bois que les moines avaient fait faire et qui nous est resté.

Du bas de la nef nous pouvons juger le caractère d'ensemble de la cathédrale. Du pavé à la corniche c'est le style grec dans toute sa pureté. Rarement même on a atteint cette pureté de style grec à un même point, car tout y est, même les travées en trabes réellement horizontales, grâce à une industrie de construction aujourd'hui visible à l'œil nu. En ell'et, des fissures laissent apercevoir partout les cintres vrais, dont les lignes vont aboutir au-dessous des chapitaux sur l'extrémité des fûts de colonnes. L'arc de cercle qui prend naissance au-dessus îles chapiteaux est rempli, après coup, par une construction qui fait du tout une longue série d'architraves parfaitement grecques et fort agréables à la vue.

Le second étage posé sur la corniche est moins heureux : il est vrai qu'il a été modifié par les successeurs de Coûtant. On a diminué la hauteur des fenêtres du haut, et par suite agrandi des pleins qui sont au-dessous et supprimé les balustrades qui devaient les cacher.

A la croisée, les huit colonnes, aujourd'hui si disgracieuses avec les vases mesquins qui les surmontent, devaient soutenirhuitautres colonnes placées au-dessus d'elles, et porter une élégante coupole. Et puis un autel grandiose avec baldaquin <levait être placé sous cette coupole, rompre la monotonie des grandes lignes et surtout cacher ces

courbes des corniches à rextrémité de la nef, courbes assez disgracieuses. Enfin, d'après le plan primitif, les colonnes devaient être revêtues de sluc et de cannelées, les chapiteaux et les corniches devaient se couvrir de rinceaux, de volutes et de décors couverts de dorures, et la voûte plus élevée devait, entre chaque arc doubleau, surhausser les voussures et leur donner plus de mouvement.

Extérieurement, un péristyle ou porche avec colonnade devait faire saillie sur la façade, des statues en auraient peuplés les niches et l'aspect du monument eût été infiniment plus beau.

On ne peut espérer que toutes ces modifications apportées au plan de Coûtant, soient un jour supprimées et que le plan sera rétabli dans son entier; mais il est à désirer du moins que toutes celles qui ne sont pas par trop difficiles à changer le soient : que les vases posés sur les massifs de colonnes soient remplacés par des colonnes, frises, etc., qu'un autel avec baldaquin soit placé au milieu de ces groupes, et que la tour soit terminée sur le plan qui nous est resté et qui est aussi riche qu'élevé. Quand au frontispice, qu'il n'est pas impossible d'établir, aux stucages et cannelures des colonnes, à la dorure à répandre sur les chapiteaux et les frises, et aux balustrades à tailler sous les fenêtres supérieures, on pourrait aussi sans doute peu à peu le faire, mais il faudrait pour cela des ressources pécuniaires que nous ne possédons plus.

11 n'entre pas dans mon sujet de décrire les objets d'art et les ornements qui décorent cette église, qui est encore privée de tour, ils sont postérieurs à la révolution, et mon désir est de ne pas aborder des questions qui pourraient blesser quelques artistes. Je terminerai donc cette rapide description en jetant un coup d'oeil sur le portail, devant lequel les moines voulaient tracer un double escalier circulaire, composé de nombreuses marches et de quatre paliers.

La façade se compose de trois portes, entre chacune desquelles sont deux colonnes encadrant une grande niche vide encore. Les côtés extérieurs sont garnis de doubles pilastres. Au-dessus des frises et de la corniche est un second étage, qui ne comprend que la partie médiane de la façade inférieure, et montre sa grande baie encadrée par quatre fortes colonnes et surmontée d'un fronton triangulaire, économiquement sculpté et portant une croix sur sa pointe obtuse. Les pilastres du bas sont surmontés de deux massifs de pierre, en forme de vases qui flanquent la console appuyée contre les murs latéraux de la façade supérieure. Chacun des deux portails placés à l'extrémité des bras de croix offre un aspect semblable, mais on n'y voit qu'une seule porte dans le bas et des pilastres simples remplacent les colonnes.