VI. CALLIGRAPHIE. — MINIATURES

Avant que l'imprimerie ne fût inventée, seuls les calligraphes ou écrivains étaient chargés de transmettre et de multiplier les œuvres d'imagination, les actes et toutes les choses qu'il était utile ou qu'il plaisait de faire connaître. Cet art était donc très-ancien. Aussi le trouvons-nous déjà en honneur dans l'antiquité : chaque famille patricienne avait des esclaves nommés Hbrarii et dont la mission était d'écrire sur papyrus et d'orner de vignettes et de majuscules les parties de ces travaux les plus importantes. Il nous reste de cette époque une copie de Virgile, déposée aujourd'hui au Va tic an n" 3223) et très-curieuse sous tous les rapports.

Ovide, dans les vers suivants, nous fait comprendre aussi la nature de ce travail :

Parve {nec ùivideo) sine me, liber, ibis in urbem

Hei mihil quo domino non licet ire tuo.

Nec te purpureo valent vaccin'a succo :

Non est conveniens luctibus ille color ;

Nec titulus minio, nec cedrocharta noletur (Tristiura, liber I, elegia 1).

Comme le dit fort bien M. l'abbé C. Dehaisnc dans son bel ouvrage sur l'art chrétien en Flandre, « ces vers nous font comprendre ce qu'était un manuscrit chez les Romains : les lettres initiales, et parfois même toutes les autres étaient éci'ites avec des encres de couleur, dont la plus usitée était le cinabre, que les Latins appelaient 7ninium, mot d'où est venu le nom de miniature ; autour des pages se croisaient et s'enroulaient des lignes et même des fleurs, dessinées sans doute avec cette légèreté qui caractérise les encadrements des fresques de Pompéi...

« La vénération que les chrétiens des premiers siècles avaient pour les livres saints devait les porter à faire copier la Bible et l'Evangile avec plus de soin encore que les

Zi'' Livraison.

païens n'ea avaient pour les ouvrages de leurs orateurs et de leurs poètes : les bréviaires et surtout les missels, qui servaient au saint sacrifice, ne pouvaient être écrits avec moins de luxe. Des fragments d'un Ancien Testament du IY° siècle contiennent plus de 200 miniatures, et l'on en retrouve aussi sur plusieurs autres ouvrages écrits avant l'an 600 (Bibliothèque Coton., bibliothèque du Vatican, n° 403, 1209). Chaque couvent posséda un ou plusieurs enlumineurs; dans sa cellule tranquille et pieuse, le religieux qui copiait la parole de Dieu, qui écrivait des livres demandés pour les autels, s'appliqua, on le conçoit sans peine, à orner son travail par des initiales, à l'illustrer par des miniatures...

Saint Vaast, évèque d'Arras, qui vivait du temps de Clovis, et saint Géry, qui lui succéda presque immédiatement, avaient fondé pour les jeunes clercs et même pour les laïques des écoles dans lesquelles il y avait nécessairement des copistes. La bibliothèque d'Arras possède encore un manuscrit du YIIP siècle qui sort de ces écoles. L'abbaye de Saint-Yaast cite parmi ses plus anciens calligraphcs le moine Rodulphe, dont les écrits ont été conservés jusqu'à la révolution française ; l'abbé Radon, qui envoya un missel enluminé à son ami le célèbre Alcuin, et les religieux Osbert, au IX' siècle, et Anscher, qui étaient plus miniaturistes encore que transcripteurs.

Mais cet art, comme tous les autres, retomba bientôt dans la barbarie. Car dans les œuvres du IX° siècle, on trouve des traits épais et noirs marquant les contours et le dessin ; les couleurs sont empâtées et à teintes plates, les proportions sont très-mal observées, ei tout décèle un manque complet de dessin et de perspective.

Avec Charlemagne, cet art se releva, et l'on trouve aux XI% XII= et XIII" siècles de vrais chefs-d'œuvre de calligraphie et de miniature.

Cependant au Xtl' siècle la raideur des poses, la maigreur dos figures et lès plis symétriques des draperies presque toujours collantes rappellent l'influence byzantine, tandis que la ligne droite du nez, la longueur des doigts, l'ouverture des yeux, l'attitude tourmentée dérivent de l'art italien modifié par les Germains et les Anglo-

Saxons.

Dans ces manuscrits on voit très-souvent des dragons étranges, symboles du malin esprit, des sirènes enchanteresses qui représentent l'impureté, des oiseaux à têtes humaines, des hommes aux pieds fourchus et à la tète de guivre,puis des jongleurs, des valets, des démons, des monstres de toutes sortes qui grimacent, qui gambadent, qui se battent, se déchirent les uns les autres, qui se lancent des flèches et se dévorent ; tout cela au milieu de branches entrelacées, de feuilles contournées, d'arabesques les

plus variées.

Quant au miniaturiste lui-même, que souvent nous voyons représenté sur l'une des pa'^cs de son œuvre, son visage est calme et sérieux, une légère couronne de cheveux entoure sa tête rasée ; il est couvert d'une robe de bure aux plis lourds et symétriques et assis sur un escabeau, il se baisse sur le pupitre qui supporte le livre encore incomplet. Enfin dans sa main est la plume ou le brunissoir avec lesquels il place ou polit l'or l'arf^cnt et les couleurs brillantes. Parfois même, une légende pieuse accompagne celte figure et rappelle, soit le nom du dessinateur, soit les pensées que lui suggérait

son pieux travail. Ainsi, sur un manuscrit attribué à Rodulphe au VIII" siècle, on lit:

Cum librum scribo, Vedasliis ab sethere summo Respicit, et cela quot aretur j^agina sulcis. Quot folium punctis hinc hinc lacerelur aciilis ; Tune que favens operi nostro. nostro que labori : (1 Grammata, quot suki, quot sunt denique pimcln, (( Inquit, in hoc libre, tôt criminajam tibidono. »

« Au XIII" siècle, la composition dans les miniatures prend un caractère plus spontané et plus original qui se traduit par des poses violentes et tourmentées, quoique certains personnages principaux, comme Dieu le Père, le Christ et la Vierge, gardent l'altitude noble et un peu raide que leur avaient donné les mosaïstes et les byzantins. Les sujets sont variés, parfois grands, souvent bizarres, presque toujours poétiques. Les formes des personnages sont élancées; leurs figures sont d'un ovale plein, présentant des yeux largement ouverts, des sourcils arqués, un nez droit, une bouche légèrement déprimée aux coins, de l'énergie et de la noblesse plutôt que de la douceur : les pieds, les bras et surtout les doigts sont démesurément longs. Les plis des draperies, quoique trop symétriques, n'ont rien de lourd et ne manquent pas d'une certaine grâce. Le dessin généralement est encore faible, mais il y a dans l'ensemble des personnages une expression grande et parfois douce qui plaît aux regards. Les encadrements sont formés de lignes d'or ou d'argent, de bordures losangées, quadrillées et diversement entrelacées avec des médaillons qui représentent des saints, aux quatre coins et parfois au milieu. Les initiales deviennent de véritables miniatures ; elles offrent sui'tout matière à cette verve comique et intarissable qui a rempli les manuscrits d'enroulements capricieux, d'animaux fantastiques et d'êtres plus bizarres les uns que les autres. Le champ des peintures, qui d'abord était très-clair et présentait souvent un vert léger, se charge plus tard d'un rouge foncé ou d'un bleu lourd, relevé parfois d'étoiles ou de dessins quadrillés, et se couvre enfui de la plaque d'or massif des peintures byzantines. Presque toujours les traits sont marqués à la plume, mais l'image ne laisse plus apercevoir la moindre trace du premier dessin, elle est enluminée au moyen de tons locaux dont les détails sont formés par des rehauts.

Plus tard la peinture à la gouache recommence sous l'influence des artistes byzantins ; l'enceinte dès lors est plus large, et les teintes sont fondues avec plus d'harmonie.

Cet art s'étend davantage dès celte époque, il quille parfois l'Ancien et le Nouveau Testament pour aborder les sujets profanes ou les légendes, les exploits des chevaliers ou les allégories. Les personnages se perfectionnent ; leurs yeux deviennent plus naturels et leurs proportions plus régulières.

Au XI V° siècle, l'artiste devient plus vrai encore et surtout plus élevé, plus mystique," quand il peint les personnages sacrés ; les fonds des tableaux perdent ce fond d'or ou

d'azur si commun auparavant, pour représenter des paysages, des appartements meublés richement ou des monuments d'architecture.

Plus tard, au XYP siècle, enfin, les bordures, au lieu d'être de simples lignes entre lesquelles se détachent, sur fond bleu ou vert, des dessins fantastiques tracés en blanc, présentent, sur le vélin, des arabesques et des fleurons contournés comme des bourgeons de vignes, très-légers et presque toujours peints avec l'or, le bleu et le rouge, et même, vers la fin du siècle, elles montrent des fleurs et des fruits du pays, des insectes qui voltigent et des oiseaux au plumage brillant, jetés avec un gracieux désordre sur un fond jaune granulé d'or. Et puis les scènes représentées sont de véritables tableaux que les peintres les plus célèbres ne dédaigneraient pas de copier ; les yeux, les cheveux et les moindres accidents de la peau, les plis et les nuances des étoffes, les reflets des vases d'or et d'argent, la transparence do la lumière, tout est traité avec une délicatesse, un fini, une minutieuse précision, qui n'appartiennent qu'aux artistes de la Flandre.

Mais les doctrines de Luther et les guerres qu'elles amenèrent, puis l'invention de l'imprimerie ellétat précaire auquel furent réduites bien des maisons religieuses, tout contribua à faire négliger ce bel art de la calligraphie et de la miniature qui fut enfin abandonné aux XVP et XVIP siècle.

Il est bien difficile, au milieu des manuscrits que nous a laissés l'abbaye de Saint- Yaast de distinguer ceux qui furent écrits à Ârras ; nous croyons cependant pouvoir citer les suivants parmi ceux qui ont cette origine :

Au YlIP siècle, le n" 644, Colleclio canorum vetustissima, dont les tètes de livres sont en capitales, les rubriques en rouge de plomb et en onciales romaines.

Au IX' siècle brilla Rodulphe, qui devint abbé. La bibliothèque de Boulogne-sur-Mer possède un saint Augustin dont les psaumes furent copiés par ce religieux.

C'est encore à Arras que fut tracé ce manuscrit de la bibliothèque d'AiTas, n" 699, intitulé : Amalarliis de officiis ecclesise. C'est un in-folio, vélin blanc et jaune, tracé à la pointe. Ses rubriques sont en petites capitales en rouge de plomb. Ses initiales romaines rouges et sou premier feuillet a une grande lettre byzantine.

Le n° 754 remonte aussi au IX" siècle. C'est une vie de S.Yaast, peut-être celle rédigée par Haymin, disciple d'Alcuin, et qu'on lisait au chœur de la Cathédrale d'Arras, pendant l'octave de la fête de ce saint patron. Les initiales sont très-riches, entremêlées d'enroulements et de tètes d'animaux.

Le X» siècle nous a laissé 1° : le n" 190. Vitse SS. Rcmigii, Nicasii, Lambei-tiet Mauri, in-folio, vélin gratté, mais fort, tracé à la pointe, titres en capitales romaines, rubriques en onciales, lettre enluminée sur le troisième feuillet, mais plus moderne.

Parmi les manuscrits du XL" siècle, nous avons les n" 298, 734, 8G0, 903, etc.

Le premier, intitulé Evangeliiim sectmdttm Mathœiim et Marcum, est im in-folio, vélin tracé au crayon, deux colonnes, peintures et lettres romanes historiées, tètes de livres en capitales romaines, mêlées d'onciales par lignes alternées rouges et bleues : initiales azur et vermillon, litres courants en petites capitales au vermillon. Parmi les grandes lettres nous avons remarqué un P très-curieux, qui commence le chapitre :

''■~^''. PknclieUV

niliales de Manuscrits d'ArravS.

,-.vîv-

miç Sueup-Rhsrr I

Initiale d'un Manuscrit d'Arra,s

Principium evanrjelii Jhn XPI Filii di. La tige est garnie d'arabesques et se termine par un dragon ailé dont la queue se termine en enroulements. La tète, formée d'enroulement feuillages, contient deux oiseaux et deux monstres à tète de chien en colère.

734. lÀhcv Miracnlonim et officil bcati Vcdasti, cpîscojn Atrebatensis, in-folio, vélin, belle exécution. Tètes de livres sur feuillets de pourpre, avec encadrements peints, écrits au vermillon, grandes lettres historiées et dorées, tètes de chapitres disposées en inscriptions écrites en capitales et chargées de vert ou de jaune, ou bien alternées par lettres rouges et vertes. A la fln de la dédicace un panneau de fleurons et d'animaux entrelacés, avec cette inscription en lettres d'or : A/ôerlusscripsit.

Le n" 860 est intitulé : S. Eieronymi commentantes in libro psabnorum, in-folio, vélin, grandes lettres ornées dans le style roman, rubriques en onciales et capitales romaines, initiales en vert minéral et rouge de plomb. Au commencement, frontispice encadré, dessiné à la plume et contenant l'inscription suivante :

Hune ego Rodulpbus, monachus tantimwwdo diclus

Nomùie non merito, sed frétas prxsu'.e C/trtsto,

Conscripsi Uhrum cœh'Sti dogmale plénum.

Nec grave sit cuiquam libri si lucra eapescam

Magnwn pro libr^a cerle quia pignus habebo,

Quod pigtius, sodés? quod pignus? jam modo nosces.

Cum librum scribo, Vedas/us ab œlhere sitmmo

Respicit e eœlis, notât et quot grammata nosiris

Depingam calamis, quot aratur /jagina sulcis

Quut folium punetis, fane hinc laceretur acutis ;

Tuncque favens operi uostro, nostroque labori,

Grammata quot, sulei quot sunt, quot denique puncti,

Inquit, in hoc libro, tôt C7-iminajam tibi dono,

Haacque potcstatem dat C/iristus Iiabere per/iennem .

Hoc labor isle tibi, fratcr, jam proderit uni,

Sed pro quibuseumque velis detur pars magna laboris,

Hxc merces nperis, quam dat scriploribus i^isis

Sanetus Vedastus, pater opiiinus, a/que benignus.

I/ac mercede librum, perseripsi sedulus istum,

Quem si quis tollat, tellus huic ima dehiseat.

Vivus ut infernum petat amplis ignibus atrurn... fiât, fiât.

Au dessus est représenté Rodulpbus, à qui parle S. Vaast du haut du ciel.

Le n° 903 est intitulé : Sancti Aiigvstini tractatns de trinitatc. C'est un in-folio, beau vélin, avec lettres ornées à la plume, et onciales en rouge de plomb.

Sur le dernier feuillet est un dessin à la plume représentant S. Vaast, et en dessous est une pièce de vers avec le nom du Scribe Evrard.