XVI. — CAVES ET BOVES

Visitons maintenant les bovcs ou galeries souterraines qui se trouvaient dans toutes ces maisons canoniales. Six seulement, celles des n"" 1, 3, 4, 6, 26 et 30, se prolongent sous le sol de la pbace, et toutes sont limitées par des murs évidemment élevés postérieurement à leur construction, soit qu'on ait voulu en réduire la longueur, soit qu'elles

n'aient jamais été creusées plus loin. Nous allons- les parcourir rapidement. La plus importante est celle des n°" 1 et 3 qui semblent n'avoir fait qu'une autrefois. Voici comment la décrit M. Grigny dans le Bulletin de la Commission des Antiquités départementales : « La descente actuelle de la première cave de cette maison, donnant à l'extérieur de la place, a été nouvellement pratiquée ; il est fort probable que cette première cave a eu une extension plus grande que celle que j'ai pu constater, mais les proportions existantes aujourd'hui sont d'environ 12 mètres de longueur et 8 mètres de largeur.

c< Deux colonnes en grès avec chapiteaux sculptés soutiennent des voûtes de forme ogivique à vives arêtes.

« Ce système de construction et d'appareil régulier remonte à la fm du XVP siècle. Les chapiteaux qui terminent ces colonnes sont parfaitement sculptés, ornés de feuilles d'eau et semblent accuser le caractère du XIIP siècle ; mais on ne peut conclure de là que cette cave remonte à cette époque.

« On a pu employer à cette construction d'anciennes colonnes ou copier d'anciens chapiteaux. La maçonnerie de la voûte caractérise plus particulièrement l'époque de la construction.

« De cette première cave et dans l'angle de droite en descendant, est construit un escalier avec marches en grès ; la voûte ogivique est formée de claveaux superposés et suivant par ressauts l'inclinaison de l'escalier, qui se compose de vingt marches environ.

« La maçonnerie de la voûte et des murailles de cet escalier a été faite avec le plus grand soin, il en est de même du reste de la construction du grand couloir dans lequel il vous conduit et qui compose la deuxième cave. Les deux extrémités de ce couloir n'ont pas été murées et il semble que la construction est disposée à recevoir un prolongement. La voûte de ce couloir est circulaire et forme des arêtes à l'endroit des embranchements qui s'y rattachent. On y rencontre çà et là de petites niches destinées à y placer des lumières.

« Au fond de ce couloir et à gauche est pratiqué un autre souterrain, de forme irrégulière, faisant coude et se dirigeant vers l'église Saint-Nicolas-en-Làtre. »

« L'extrémité de ces embranchements est également construit de manière à recevoir un prolongement ; tout, dans cette seconde cave, laisse supposer qu'elle n'a pas eu le prolongement projeté.

« De ce second étage souterrain et en face de la descente, se trouve un autre escalier identiquement semblable au premier.

« De là on arrive dans do larges couloirs formant un trapèze et s'avançant vers l'entrée de la place de la Préfecture (rue de Beaudimont). A chacune des extrémités et dans les angles du trapèze, du côté où l'on arrive, existent également des attentes pour de nouvelles constructions. Et si l'on parcourt de gauche à droite les deux côtés du trapèze, on rencontre à l'angle gauche un conduit qui se dirige jusqu'au péristyle de la nouvelle église Saint-Nicolas, ou plutôt au bras de croix de l'ancienne cathédrale. »

Donnons maintenant la parole à M. Cavrois : « Arrivés à l'extrémité de cette galerie

que nous avons débarrassée des décombres qui l'obstruaient, nous découvrons une cage d'escalier dans laquelle ou retrouve les points d'appui correspondants aux divers paliers ; si nous prenons alors la peine de hisser une échelle dans cette cavité, à une hauteur de 8 mètres environ (la galerie est à 14 mètres de profondeur) nous voyons à nu les fondations encore toutes neuves de l'église Saint-Nicolas ; c'est à cet endroit qu'on trouvait un passage pour pénétrer dans l'intérieur de la tour Notre-Dame et de là dans la Cathédrale. »

Les bovcs des maisons n'" 22 et 24 sont bien moins grandes que celle que nous venons de voir. Dans le n" 2 de la rue des Morts, nous retrouvons une autre bove que nous allons visiter aussi avec M. Cavrois : « En descendant dans la première cave on est d'abord frappé par une inscription latine gravée dans un petit cartouche du XVIP siècle; c'est un verset du psaume 11 S'' ainsi conçu : Suscipe servum tuum in bomim : 7i07i calumnientur me superbi, phrase que l'on peut traduire de la manière suivante : « Affermissez votre serviteur dans le bien, ne permettez pas que les superbes achèvent de m'accabler. » Que veut dire cette inscription, et pourquoi a-t-elle été mise à la place qu'elle occupe? Est-ce un chanoine qui a voulu laisser cette trace ineffaçable d'une persécution dont il aurait été l'objet ? Nous ne savons à quel parti nous arrêter.

« Après avoir déchiffré cette inscription, nous continuons à descendre l'escalier qui nous amène dans une cave spacieuse et bien voûtée d'où part un nouvel escalier qui conduit dans une galerie souterraine semblable à celle que nous avons rencontrée au fond de la cave du chapitre. Une nouvelle inscription, encaractères gothiques, s'y trouve gravée dans la muraille, et nous donne à la fois le nom du chanoine qui a fait bâtir ce souterrain et la date de sa construction ; on y lit en effet : L'a M : cccc. xxxvn : fist : FAIRE : Robert : de : la : plaque cheste bove.

Cette galerie semble aussi se prolonger au delà du mur actuel de clôture.

Que devons-nous penser maintenant de ces boves ? Les auteurs que nous venons de citer les regardent comme des galeries destinées à conduire, à l'abri des intempéries des saisons et surtout la nuit, les chanoines à la Cathédrale. En effet toutes se dirigent vers cette église, mais une seule, je pense, y arrive, celle de la maison qui contenait la sous-prévôté, et le cellier ou cave du chapitre. Les autres ne me semblent pas avoir été terminées, peut-être parce que les époques de guei'res désastreuses qui avaient décidé ces abris se sont passées avant ijuc l'ouvrage ne fût fini. Au reste je retrouve ces interruptions dans beaucoup d'autres souterrains de cette époque, notamment à Carency, à Noyelle-Vion, à Houdain, etc. Quant à celui du cellier il me semble avoir été complet pour servir peut-être à aller chercher dans ce magasin le vin et autres objets dont on avait besoin dans la Cathédrale ; les autres embranchements destinés peut-être à le relier aux autres maisons canoniales ayant seuls été interrompus.

DOUXIÊME SIÈCLE

Le XI° siècle venait donc de passer après avoir doté la ville d'un élément nouveau d'architecture qui fit bientôt de magnifiques progrès et qui détrôna le style roman. Il l'avait aussi enrichie de nobles et riches monuments qui firent longtemps sa gloire et qui prouvent quelle importance avait alors Arras, la capitale de toute la Flandre. L'une des premières de la France actuelle peut-être elle avait employé l'arc à ogive, et donné à ses temples ces immenses proportions, ces voûtes sveltes et hardies qui bientôt après, illustrèreni l'architecture, dite du XIIP siècle.