IV. — CIERGE MIRACULEUX

Mais, au milieu de cette prospérité si grande de notre ville, éclata tout à coup un terrible fléau qui y porta le deuil et la désolation (i). Une sorte de peste qui ravageait déjà la France et quelques autres pays, vint aussi envahir nos provinces, elle couvrait d'ulcèresj elle gangrenait rapidement les membres de ceux qu'elle atteignait, et les frappait bientôt de mort au milieu d'horribles tortures. Ses progrès et sa marche furent rapides : la ville ne fut plus bientùt qu'un vaste hôpital rempli de mourants et de morts ; les médecins ne suffisaient plus, et d'ailleurs ils étaient impuissants contre le mal. Les prêtres frappés en grand nombre près du lit des malades, les suivaient dans la tombe, et bientôtles vivants n'allaient plus suffire pour enterrer les morts qu'on jetait pèle-mèle dans de vastes saloirs, quand la Mère de Dieu, vivement sollicitée par les Âtrébates, qui priaient sans cesse dans son église, eut pitié d'eux, et leur envoya un secours efficace.

Deux chanteurs ou poètes furent donc appelés par elle, l'un de Saint-Pol, l'autre du Brabant. Ils vinrent annoncer àlévèque Lambert que Marie allait secourir son peuple, et tous trois réunis dans la nuit du 26 mai 1103, aux pieds de l'autel de Notre-Dame de l'Aurore dans la Cathédrale, virent la Reine des cieux descendre des voûtes de l'église et leur remettre un ciei'ge merveilleux dont la vertu puissante guérit rapidement tous les malades de la ville, et alla bientôt après dissiper le fléau qui s'était aussi répandu dans les campagnes.

Les deux poètes, Hier et Normand, furent alors étabUs dépositaires de la précieuse relique, on les constitua chefs de la pieuse confrérie des Ardents qui fut établie peu après, et l'église Saint-Aubert fut choisie pour le siège de cette Association, et reçut en dépôt le céleste joyel qui y demeura pendant quatre ans, sans cesse vénéré et visité par d'innombrables pèlerins. Mais, comme cette affluence incessante gênait les cérémonies elles exercices de la paroisse, on se décida, en 1109, à fonder près du pont

(1) Voir les travaux sur le Saint-Cierge, publiés par moi, par MM. de Liiias et Proyart, par les Confréries et les Pères Faloux et Gazet.

Saint-Vaast un hospice destiné à soigner les malheureux que le feu des Ardents frappait encore de temps en temps, et on y déposa le Saint-Cierge.