FERDINAND DE ME Y S

ol moi, dis, Ferdinand Meys, promels do l'aire les payements ci-dessus conformémenl aux époques stipulées, el suus la loi des engagements du sieur Avril.

A Paris, ce 23 juillet [IHH.

Approuvé ri'criture ci-dessus,

F. DR Meys. Avuil.

Fait dûuMe enhe nous, AvaiL. »

Cette copie est suivie de celle-ci :

« Copie des quillances jointes audit contrat.

Je soussigné, avoir reçu de M. de îMeys la somme de trois mille livres, pour le premier terme de notre engagement.

A Paris, le 23 juillet 1788.

Avnn,.

« Je soussigné, reconnaisavoir reçu de M. de ÎMeys le dessin original de M. Le Barbier l'aîné représentant Catherine II voyageant dans ses états de la composition dudil sieur de Meys que je me suis engagé de graver au.K conditions faites entre nous, et dès ce jour, nos conventions ont lieu.

A Paris, ce 15 août 1788.

Avril.

« J'ai également la quittance de M. Le Barbier des deux mille francs que je lui ai payés pour mon dessin. »

D'après le catalogue des œuvres d'Avril', Catherine II voyageant dans ses états en 1787 est datée de 1790, époque à laquelle cette estampe a été terminée. L'impératrice est représentée en divinité antique, montée sur un char conduit par des Amours et précédée dans les nues de Renommées aux ailes

' Cl. Ch. Blanc. Guide de l'amateur d'estampes, t. III. p. 113, u» lii.

FERDINAND DE MEYS

déployées ; sur son passage, une femme sous les Iraits de M'™ de Meys jelte des fleurs, la foule des paysans racclamcnt, et dans le ciel, en compagnie de Jupiter, Pierre P'' souriant assiste à ce triomphe.

Le goût du temps, pompeux et mythologique, dans lequel est faite cette composition, choque notre tendance au réalisme, ou nos conventions modernes ; mais en tant qu'une allégorie, le tableau est bien composé et l'ensemble harmonieux.

Pour Catherine II, Ferdinand de Méys a travaillé plusieurs fois, et il a confié le soin de graver un beau portrait d'elle en médaillon, au burin d'Auguste de Saint-Aubin.

Notre peintre est même l'auteur du quatrain indispensable qui accompagne le médaillon; sous sa plume d'ailleurs, le vers coule facile, au bas de bustes et de dessins \

Bien reçu à la cour, c'est encore à la môme impératrice, que M. de Meys adresse, à l'occasion de sa fête, le huitain qui commence ,r , „„ ■,,^-,

ainsi . (miniature).

Que fonVir pour bouquet, auguste Catherine"? De la part des mortels, rien n'est digne de toi.

Mais passons... Nous signalerons encore de lui un portrait de Paul I", miniature très vivante dans un cartouche somptueux. Par la plume et le

' Il n'en épargne pas même le portrait du médecin Macquart.de la Faculté de l'avis, au bas duquel il s'exprime ainsi :

i< Des médecins français, il est le plus aimuble ; « A l'esprit de Buffon, aux Fabus de Gallien, n II joint le don de plaire à tous les gens de bien. « Il n'a qu'un seul défaut vraiment impardonnable « C'est de courir le Monde et la Société ; « Et de s'en faire aimer pour être regretté.

« .4 Moscou, le 9 décembre 1784. «

i-:2 riM'.in \ \Mi ni', mk vs

cniyou, il llallail los souverains, mais l'ieu ne pouvail es ideinnient leui' C-lvo plus agréable qui' la vulgarisation de l'hommage urlisTuiin' qu'ils recevaient tlu galant peintre.

Nous avons ainsi nue manière de eirenlaire im[H'iuire. éerile eu russe, qui a liait à la fameuse estampe triomphale et la déiMil i'orl eoni[)iaisammcnt. De même, nue auli'e e(mip(isili(Ui similaire, son pendant, fait l'objet il'un pareil plaeard descriptif. Par le sort de celte seconde gravure — sort sur lequel d'ailleurs nous avons plus d'un document — nous pouvons nous rendre compte lie la façon dont uolie artiste amateur. 1res pratique, exerçait à la fois la llallerie du courtisan et sa science do la réclame.

C'est d'abord par trois imprimés successifs que Ferdinand do Meys explique et représente la nouvelle planche qu'il lit exécuter par Avril en ISO^'i '. Vn exemplaire est en russe ; il y en a deux en français, chacun avec un litre dill'érenl. l'un pour annoncer la publication, l'aulre pour en achever la diffusion. Le premier poi'te : Proyrannue il'un dessin al/rguriqtic... compose et dessiné jKir Ferdiiiitnd de Mei/s pour rire gravé par soascrijilion et dédié à Sa Majesté l'impératrice Elisabeth Alcvieicna ; Y i\i\\ve : Description de t'estampe altér/oriciuc... peinte par Ferdinand de Mei/s, gravée à Paris par Avril et dédiée à S. M., etc. Ce sont des feuilles simples gr. in-8" encadrées, dont nous reproduirons le lextc en appendice.

Muni de ces imprimés el obéissant à son humeur voyageuse, M. de Meys boucle sa valise. 11 traverse l'Europe el l'on s'en aperçoit. Dans les gazettes locales, ces petits carrés de papier en feuille double sur deux colonnes, des articles paraissent qui, bien qu'à la suite des autres, occupent presque autant de place que les récits des grands événements internationaux.

Lui-même a rédigé la longue annonce que voici :

« M. lie Meys, après dix-sept ans de si'jour qu'il a l'ail eu Russie, toujours rempli de reconnaissance pour un pays qu'il a souvent regretté depuis cinq ans qu'il en est parti, pénétré d'une admiration pour le monarque qui en fait le bonheur et enhardi par l'accueil qu'on a fait à sa première composition de l'estampe intitulée Catherine II voyageant dans ses états, vient de faire un nouveau dessin allégorique représentant Alexandre /" à son avènement au trône... pour être gravé à Paris par souscription et dédié à Sa Majesté l'impé-

' N° lia du catalogue pulilic par Blanc. lUiucnsions ; larg. 6Si> millimctres. h. -loi.

FERDINAND DE MEYS

ratrice Êlisabolh Aloxiewna qui a daigné gTacteuscmonl on ag'réer la dédicace par la lettre la plus flatteuse dont l'artiste a été honoré de sa part à Paris. D'après cette sanction impériale, M. de Meys n'a point hésité de mettre d'avance son dessin entre les mains de son graveur, et de se déterminer à faire le voyage de Russie, apportant avec lui l'esquisse de son tableau, pour ouvrir

Catherine II voyageant dans ses États (d'après la gra\ui'e d'Avria).

sa souscription. En passant à Carlsruhe, il a cru ne pouvoir mieux faire que de rendre son premier hommage à Leurs Altesses M^'' l'électeur de Baden et M""^ la princesse héréditaire, l'auguste mère de S. M. l'impératrice Elisabeth. Ce beau sujet ne pouvait que plaire à celte Cour : aussi, l'artiste y a-t-il reçu l'accueil le plus distingué, toutes leurs Alt. S., ainsi que les princes de cette illustre maison, ont fait mettre leur nom à la tête de la souscription; toutes les personnes de la cour ont souscrit ; et S. A. S. Madame la princesse héréditaire l'honora d'une lettre pour S. M. l'impératrice Elisabeth, son auguste fille. A Manheim, à Darmstadt, Francfort, Leipzig, Berlin-, Mitau, Riga. Dorpat, partout sur sa route, il a trouvé le même amour pour le souverain

124 l'I'KDIN \\|i III' MKVS

dont son l;il)lo;ui rcliaco rini;ii;(> l'tdrjà il a l'ail près tic 300 sousci'ipkHirs ; ciilin, M. lie Mcys csl arrivé depuis quelques jours dans cette capitale, il a eu riionnem' de présenter son esquisse à Leurs MM. impériales cpii mil (laii;né l'accueillir avec bonté et... illustrer son livre de souscription de leur» noms. — D'après tant d'augustes sullrages, d'après l'amour qu'on a porté de tout temps aux arts en Russie, et l'encouragement (ju'ou leur a toujours accordé, M. de Meys ose se llalier que sa souscription sera bien accueillie, qu'elle aura son effet complet, et que MM. les souscripteurs voudront bien mettre le moins de délai possible pour la remplir avant le I"' de mai aliri qu'il puisse incessamment retourner h Paris pour suivre et diriger son ouvrage.

« L'estampe, de la même grandeur que celle de Calherine II voT/agcant dans ses riais, coûtera 20 francs pour M.M. les souscripteurs, dont la moitié se payera en souscrivant et le reste en recevant l'estampe qu'on promet de livrer à la lin de 1804.

« Ceux qui n'auront pas souscrit payeront 30 francs l'estampe; il y aura une liste imprimée des noms de MAL les souscripteurs qu'on donnera à chacun d'eux, avec la description de l'estampe à sa livraison.

« On souscrit à Pélersbourg chez M. Alici, libraire de la cour, et chez M. Klostermann, libraire, rue d'Isaac, n° 91, où l'on pourra avoir l'esquisse depuis le (sic).

« A Riga, chez M. Hartmann, libraire.

« A Moscou, chez MM. Ress et Pancel, libraires, et on trouvera aussi chez ces messieurs le prospectus de ladite souscription, ainsi que le programme du tableau. »

C'est à peu près en ces termes que s'expriment le Journal politique de Man/ieim, n° 11, avec une Correspondance de Carlsrulie du 8 janvier, et le Journal de Francfort, n° 20, article du 29 janvier 180.3.

D'après le Rigasche Zeitung, journal de Riga, 14 février, la reine mère aurait fait cadeau à ÎM. de Meys d'une riche bague de brillants et lui aurait donné en outre une lettre de recommandation pour sa nièce l'impératrice de Russie. Par l'organe de cette feuille, il invila à Riga lous ceux qui voudraient souscrire, à se rendre chez lui à la Ville de Londres, u° 3, entre 9 et 12. Il leur montrait l'esquisse du dessin et les prévenait qu'on pouvait encore acheter chez lui quelques exemplaires de sa gravure Voyage de Catherine.

FERDINAND DE MEYS 123

L'article du journal' annonce qu'il en publiera la description au prochain numéro.

Dieu, en qui notre voyageur avait foi et pour qui il faisait également

Paul l", empereur ue Russie (minialure).

des vers, exauçait la prière qu'il avait composée pour sa fille Annette, et que voici dans toute sa naïveté :

Grand Dieu! de mon papa, protège le voyage ; Sur ses jours, ses travaux, répands tous tes bienfaits Que bientôt, dans nos bras, couronné de succès. Il revienne jouir du fruit de son ouvrage.

Et quand il priait lui-même en vers, voici comment il s'exprimait :

Je ne demande pas de titres, de richesses. Sur d'autres que sur moi fais jaillir ces largesses; Elles n'ont des attraits que pour l'homme orgueilleux, Mais, fais que mes travau.N. aient un succès heureux ;

' Cet article traduit de l'allemand commence ainsi « Riga. 14 février. — M. de Meys. déjà connu comme un grand artiste par l'esquisse d'une admirable gravure représentant Catherine voyageant dans ses états, est arrivé ici de Paris ».

126 1 riUMNAMt m- M F. Y s

De mes faibles talents, protège l'innocence ;

C'est d'eux seuls que j'attends une honnête existence.

Assez longtemps errant de climats en climats,

En vain pour la trouver je transporte mes pas.

Privé de ma famille, absent de ma patrie.

Mes écarts, mes erreurs, assez longtemps j'expie :

Daigne donc, ô mon Dieu, faire grâce à mes torts,

Exaucer tous mes vceux, seconder mes eËforIs.

Il retrouvait sa famille et sa patrie, mais, deux ans après, il traversait de nouveau l'Europe et le Journal de Francfort du 28 novembre 180-"), nous apprend combien la souscription a été brillante « tant en Russie que dans toute r.XIlemagne ». « M. de Meys, ajoute-t-il. vient de passer ici allant à Saint-Pétersbourg et s'acquitte partout sur sa route envers MM. ses souscripteurs. Il parait qu'il a rempli leur altenle: il a reçu des cours de Carlsrulie et de Wurtemberg; l'accueil le plus distingué. Cette estampe, de la plus ricbe composition et d'un grand effet : les portraits de Pierre I", de Catherine II et d'Alexandre P- sont ressemblants : et par l'intérêt du sujet et la pureté du burin de M. Avril dont les talents pour la gravure sont connus, elle ne peut avoir que le plus grand succès. M. de Meys emporte avec lui le tableau original qu'il a peint pour Sa Majesté l'empereur. Il est presque de la grandeur de l'estampe: il a 22 pouces environ de largeur, sur environ 16 de hauteur. Les amateurs qui l'ont vu et admiré disent que c'est un coup de force : en miniature, on n'a pas encore vu un tableau si grand dans ce genre, ni d'une aussi grande composition ».

La liste des souscripteurs nous est conservée en manuscrit. Son attrait réside surtout en la qualité des noms qu'elle porte. Beaucoup sont restés historiques. La noblesse russe, l'allemande et l'autrichienne reconnaîtront les leurs dans cette nomenclature établie par les localités, selon les étapes de M. de Meys '. Et l'on pourra calculer le profit qu'il a réalisé avec son entreprise artistique d'après les prix fixés plus haut.

Le placement des estampes offrait au gentilhomme voyageur d'autres agréments. Le familier de la cour impériale était partout i-eçu avec des prévenances dont il parle dans ses petits vers. Douceur de vie châtelaine, chez une noblesse polie, où ses mœurs courtoises, sa musc facile contribuaient à le

' Nous publions celte liste de souscription en appendice.

FERDINAND DE MLYS

faire rechercher et à lui créer les plus agréables relations. Et sa plume et son pinceau y trouvaient de quoi s'exercer.

Catherine 11 (d'après la gravure d'Auguste d£ Saim-Acuin).

Il écrivait de Liskovo, le 15 septembre 1803, au prince Massalsky.

« Mon cher Prince,

« Je suis toujours à Liskovo, c'est un séjour que je ne puis quitter ; cependant n'allez point me gronder, n'allez point m'accuser d'indiscrétion, les

12S l'i.iiniXAM» m: mkys

lioiili's i|u't>n ;i pour moi no pcuvi'ul rlro ([lU' sincères, elles paiicnl dr ((nir Imp lion el Irop inthilucnl. el il esi iinpossiiili' (|iio le mien nie Ironipe. IVaiilenrs, coinme peinli'c. el Unis les jours parmi d'aussi lieaiix modèles, j'aurais tlù nuHujuep à la reeonnaissauee el au Pieu de la peinture, si je n'en eusse Iraeé les imaees. Vous-nu''me. mon Piinee. m'auriez aeeusé d'iu^ralitudc et de mauvais goût. Enlin, ma lâche sera lùenlôl remplie, el. maliiré mes resi'rels, je comple partir dans huit ou dix jours pour ^sij^ni ofi je ne pourrai mieux m'en eonsoler (juauprès du plus aiiuahle des Princes. »

N'esi-ee poiut assez galannuent tourm''.' Ailleurs, c'est sous l'ornn' de couplets, et sur l'air i'V'wjOTC vok/cz-vous éprouver? qu'il chante Slolbovo, « séjour charmant, délicieux » mais bien triste en l'absence de ses hôtes, le prince cl la princesse de Massalsky, au mois de mai I8(i7.

Parfois dans l'amical commerce qu'il enireticnl a\ec ses hùles. une sorte de brise passe ridant d'iniiniéludes ou de st'rupules, — si ce n'est de Unes précautions. — ré[>icurienne assurance de ncdre i;entilhoninu' qui ccril alors an même prince Massalsky :

" Mou Prince, « Je suis sensible et très reconnaissant aux bons conseils que Votre Excellence me donne el vous avez vraiment raison de me dire de ne point me fâcher. Comment après toni, ne point entendre la plaisanterie, et surt(Uit de la bouche ilu plus aimable des Princes ! Lorsqu'elle ne touche que l'amourpnqire. que la délicatesse d'un Iionnèle homme, et les intérêts de son entreprise, quand on a l'usage du monde, et qu'on a connu les granils seigneurs, se fàche-t-on de ces misères-là ? C'est pure bagatelle, el c'est peine perdue... d'ailleurs je dois en être iilulôi glorieux, il'après les choses infiniment aimables dont ma honoré Madame la i^rincesse qui me veut tant de bien I Mais tant de bieni que je suis si pénétré de l'excès de ses bontés, que dussai-je lui paraître le plus ingrat des hommes, ma modestie ne me permet plus de me présenter à ses yeux, .l'en sens tout le malheur, ^lais il faut se résigner atout ; excepté cependant à la perle de voire estime; de cette estime que j'ai toujours méritée de tons ceux qui sont faits pour savoir l'apprécier. Je suis avec respect.

" Mon Prince, de votre Excellence, le très humble et très obéissant serviteur,

« DE MEYS.

i> Moscou, lo 28 féviior 1808. »

FERDINAND DE MEYS

Le prince retourna la leltre en raccompagnant de quelques lignes pleines Je ces traits qu'on retrouve chez nos meilleurs épisloliers du xvin'^ siècle; qu'on en juge :

« Sauf le respect que je vous dois, votre lettre n'a pas le sens commun. Je commence vraiment à croire que^'ous êtes vindicaliF. Ma femme n'est pas

Alexandre l"' a son AviiXEJiENT au trône (irapi-rs la gravure.' d'Aviiir).

comme vous, elle m'a d'abord engagé à vous prier de venir dîner chez nous. Finissez donc de faire l'enfant et venez aujourd'hui manger la soupe chez un malade qui peut mourir de douleur si vous ne lui accordez cette grâce. »

Nous voudrions pouvoir citer encore une longue pièce de vers au comte Nicolas de ScheremetclT du 6 décembre 1795 sur l'hospitalité du château d'Ostankino et ses magnificences, ses galeries de tableaux, ses fêtes où la comédie alterne avec les bals et les banquets de trois cents couverts, où

« Cent laquais polis, de leurs mains attentives, Présentent l'ambroisie et les nectars flatteurs ».

130 l'I'HlilXAMi l»l': MI'VS

Mais cela nmis ciilriniiiM-nil li'dp Inin. cl sans nous allanlci' à un message d'un tour original, pour la IVlc de M"' di' l'unicnelU", nous dirons deux mois d'une œuvre légèi-e, nu ('venlail oll'erL i)ar de Meys à l'impéralrirc Marie Feoilorowna où, sur une des faces, se trouve le portrait de l'empereur l'aid I" el. sui' l'autre, un long poènn^ qui eonimenee ainsi :

V.h quoi, le jour s'enlïiit, quelle horrible image Suspendue dans les airs et de triste présage. D'une éternelle nuil sendde voiler les cieux. Que vois-je ?... Coup l'alat. Caltierine succombe :

Une royale tombe Renferme pour toujours la rivale des dieux. Enfin l'aslre du Nord a fini sa carrière: Russie, apaise-loi ; déjà par sa lumière Un autre astre s'avance en versant des bienfaits Et d'un nouvel éclat son puissant diadème

Protégé par Dieu même, Sur tes vastes étals va briller pour jamais.

Enfin, pour terminer avec la Muse de notre peintre, nous donnerons ces quelques strophes de ses Stancr^ à riniprratricc Marie- Louise.

0 France, sur les pas de ta jeune maîtresse.

Tressaille de joie et d'amour ; France, ouvre-lui ton sein, peinsdui ta douce ivresse,

Louise est à toi sans retour.

,Ie la vois s'avancer ; d'une vierge modeste

Elle a le charme et la candeur ; Tout en elle respire une grâce céleste :

Est-ce Louise? ou la pudeur"?

Ah! que dans les cœurs son serment retentisse !

France, il affermit ton bonheur :

Louise, dès ce jour, paisible bienfaitrice.

Dé Mars, enchaîne la fureur.

Le grand Napoléon doit des maîtres au monde !

Ils vont naître de son repos Et Louise, par lui, mère heureuse et féconde

N'enfantera que des héros.

^loins heureuses que ses poésies, les peintures originales de Ferdinand de Meys, sauf quelques miniatures qui permettent de jngei' de la souplesse de