ALLUVIONS DES FLEUVES

Si l’on examine la tradition conservée par quelques historiens, ou ne manquera pas d’exemples pour prouver l’irruption ou la retraite des eaux marines sur certaines côtes; mais partout où nous avons été à même de vérifier cette assertion, nous avons reconnu l’effet normal desalluvions. Pour mettre cette vérité en évidence , nous nous contenterons de prendre pour exemples quelques ports fondés sur les bords de la Méditerranée qui nous permettront d’établir avec certitude le mouvement de retrait, et en même temps les causes de la retraite des eaux de la mer.

Les ports de Cymé, de Miiet, de

Pompéiopolis , sur la côte d'Asie, Bippone et Carthage sur la côte d’Afrique, nous donnent des jalons pour mesurer la marche des alluvions sur ces côtes, et nous pouvons constater d'autre part que les ports situés loin des embouchures des neuves ont continué d’étre fréquenté par les navires.

Les hommes des premiers âges , les Babyloniens, les Egyptiens, les Assyriens , qui avaient , plus que nous, eonservé une impression profonde des temps diluviens, s’étant établis sur les borcls des grands fleuves de l’Asie ou de l’Afrique, avaient pris toutes les précautions imaginables pour se mettre à l’abri des inondations. Les travaux qu’ils exécutèrent dans ce but étonnent notre imagination, et nous serions tentés de les regarder comme fabuleux, si, chaque jour, les études faites sur ces contrées n’apportaient la preuve la plus évidente de la véracité des historiens de l’antiuité, et si l'on n’était souvent à même e vérifier, sur le sol même, la réalité des travaux entrepris et menés à leur fin.

Le golfe d’ Alexandrette, qui était dans l’antiquité un port aussi salubre que commode, n’offre plus sur son rivage que des marais pestilentiels; l’effet naturel des vagues apportant nécessairement sur cette côte tous les détritus que contiennent les eaux a suffi en quelques siècles pour opérer cette métamorphose.

La province voisine, que les anciens appelaient la Cilicie champêtre , est une immense étendue de terrains d’atterrissement qui sont couverts de la plus abondante végétation. Plusieurs rivières, le Sarus , le Pyramus , le Cydnus , arrosent ces contrées et continuent de l’accroître en étendue. Ce mouvement des terres est déjà apparent dans l’antiquité Entre la ville d'Adana et la mer, sont de vastes inaremmes qui se sont formées depuis cette époque. La ville de Tarsous, qui était maritime dans l’antiquité , ne reçoit plus maintenant de navires , et le fond de la mer s’est tellement exhaussé que les navires sont obligés de mouiller à Mersine, à deux lieues de Tarsous.

A l’ouest de Tarsous , il y avait un port romain, dans la ville de Pompéio-

2* Livraison. (AstG Mineuse.

polis ; ce port est aujourd’hui entièrement comblé. Ici , les eaux douces ont une propriété incrustante qu’on remarque dans prevue toutes les rivières de la côte. Ainsi , le port de Pompéiopolis est rempli par une véritable roche , et les blocs de «lionnes ou autres débris qui sont épars dans cette masse, sont

£a rivière de Douden, que les anciens appelaient Catarrbactès , parce qu’elle se précipite dans la mer d'une grande hauteur, jouit au plus haut degré’ de cette propriété incrustante. Tout le territoire de son parcours est converti en véritable rocher qui englobe les plantes, les restes d’animaux, et les couvre d’une couche calcaire.

En continuant le périple vers l’ouest, on arrive dans la province de Lycie qui offre d’immenses et magnifiques ports dans un état parfait pour le mouulage des navires : le port de Marmarice, celui de Macri ; les ports de Myra , Phelius Antipbilo : c’est qu’id le 'Taurus domine la côte presque verticalement et les eaux n’ont pu charrier de limon dans ces ports.

Nous avons souvent entendu les marins et les géographes se demander pourquoi la côte d’Asie et la côte du nord de la Méditerranée étaient si riches en excellents ports, tandis que dans tout son parcours la côte d’Afrique n’en offrait pas un seul digne de ce nom. Yod la véritable raison : le continent Africain a été dans l’origine aussi écbancré que le continent d’Asie ; mais sous l'influence des atterrissements et surtout, car ceci est une cause majeure, sous l’influence des vents du Nord qui régnent sur cette côte pendant huit mois de l’année , le mouvement de la mer loin d’enlever la moindre parcelle de sable, les accumule sans cesse sur le rivage. Tout ce qui existait de ports, golfes ou échancrures, a été peu à peu comblé, tandis que la côte d’Asie, abritée par ses hautes montâmes est restée dans l’état où elle fut créée.

Si nous remontons vers le Nord en suivant la côte , nous trouvons un des exemples les plus curieux de la puissance des atterrissements pour changer la surface d’un pays. Nous voulons parler de la villedeMilet, une des places mari-

L’UWIVERS.

limes les plus célèbres de l’antiquité.

Milet avait quatre ports , dont un seul pouvait contenir une flotte entière ; elle fut fondée onze cents ans avant J.-C., et sous Alexandre elle jouissait encore de son pouvoir maritime. Mais Milet était située à l’embouchure du Méandre, et ce petit fleuve, dont le sinueux parcours est devenu proverbial, a sufli pour anéantir complètement cette mère de quatre-vingts colonies. Il jj a un fait remarquable, qui parait avoir été oublié : c’est que les sinuosités du Méandre sont essentiellement variables. Dans l’espace de deux ou trois ans, la direction des eaux change plusieurs fois, et, sans abandonner positivement la ligne générale de son parcours, le fleuve se pratique à droite et à gauche d’innombrables lacets qui finissent par former des lits nouveaux.

Toutefois Strabon(l) mentionne un usage des Ioniens qui prouve que cette observation avait déjà été faite par les riverains du fleuve. On raconte, dit-il , qu’on intente des procès au Méandre toutes les fois qu’il change les limites des champs en rongeant les angles de ses rives, et que s’il en est convaincu, on le condamne à des amendes qui sont prises sur, les péages.

Le Méandre coule depuis la ville de Yéni-Cheher jusqu’à la mer, dans une masse de terrain meuble dont la puissance n’est pas connue, mais qui dé-

λasse de beaucoup la profondeur de son it. Dans les grandes crues , quand le courant est devenu rapide , les eaux ravinent peu à peu le rivage, qui , presque partout, forme une falaise verticale.

Dans les endroits où il y a un remous, la falaise ruinée peu à peu, s’écroule, et le fleuve s’enfonce dans un coude qu’il creuse incessamment. Ce mouvement des ondes va ensuite frapper la rive opposée qui est ravinée de la même manière , de sorte qtie les eaux se creusent un lit en zizgag qui a donné à ce cours d’eau un caractère particulier. Mais l’action des eaux sur les rives étant incessante , les terres sont peu à peu entraînées dans le lit du fleuve , les coudes se comblent pour se reformer sur de nouveaux dessins, et il n’est pas rare,

(t) xu, 58o.

comme la vallée a très-peu de pente, de voir les eaux prendre une direction en sens inverse du cours du fleuve et former des noeuds qu’il est impossible de déterminer exactement parce qu’ils sont toujours variables. La nature du terrain, qui est composé d’un sable argileux, se prête à ces jeux de la nature, et comme le sol de la vallée du Méandre est presque entièrement couvert de prajries , d’herbes fines , le -cours de la rivière s’y dessine d’une manière saisissante qui a frappé tous ceux qui ont parcouru ces rives. Une autre ville, Priene, située dans le voisinage du fleuve, et enfin Iléraclée du Latmus, placée au fond d’un golfe du même nom , participaient aux privilèges des villes maritimes. Le Méandre, en charriant des sables, a peu à peu comblé le port de Priène , celui de Milet, et a fermé l’entrée du golfe de Latmus, de manière à en former un lac qu’on appelle aujourd’hui Oufa-Baü. Milet est a plus de deux lieues dans les terres, et une île, l’île de Laile, assez éloignée jadis du continent, a été englobée dans les atterrissements, et ne se retrouve, plus aujourd’hui.

La ville maritime d'flphèse a eu le même sort que Milet. Son port est aujourd'hui comblé par les alluvions du Caystre.

Un autre fleuve de l’Asie Mineure , l’Hermus, qui se jette dans le golfe de Smyrne , joue à l’égard de cette ville le même rôle que le Méandre à l’égard de Milet. Les masses énormes de limon u’d charrie ont formé une large bande e terrain sur laquelle est assise la ville de Ménimen; mais, de plus, il forme à l’entrée du golfe de Smyrne un banc dont l’étendue augmente de jour en jour, et , si des travaux de draguage ne sont pas exécutés dans un bref délai , on peut prédire le moment assez rapproché où les vaisseaux ne pourront plus aller mouiller à Smyrne. Bien plus, on peut être assuré que dans un temps donné le golfe de Smyrne deviendra un lac, comme le golfe de Milet.

En dehors du golfe de Smyrne, vers le nord , était une autre ville célèbre , la ville de Cvme, avec un port maritimeet un port de commerce. Les alluvions du Calque, ont tellement changé l’aspect de cette côte , que l’on cherche en vain

l’ancien rivage; les jetées de l’ancien port se voient à près d’une lieue dans les terres , au milieu de marécages qui portent dans le pays le nom de Touzla cazleu, la Saline-aux-Oies. On comprend dans quelle perplexité se sont trouvés les géographes qui voulaient retrouver les vestiges du monde ancien , avant que ces observations eussent été faites. Les fleuves de la Troade , qui ont changé leurs cours et mêlé leurs eaux, mettaient nos devanciers dans un embarras inextricable.

Cette action évidente des alluvions, qui ont formé de vastes territoires sur les côtes d’Afrique et dont le delta du Nil est le plus célèbre exemple , a lieu également sur la côte nord de l’Asie Mineure. Les vents du nord et du nordouest étant ceux qui régnent le plus régulièrement dans ces r^ons, tous les sables charriés par les rivières si petites qu’elles soient sont rejetés sur la côte et ont converti les moindres criques en pâturages. Si l’on jette les yeux sur la cote opposée, la presqu’île de Crimée offre les magnifiques ports de Sébastopol, Balakiava et plusieurs autres mouillages. Sur la côte d’Asie, il n’y a que la presqu’île de Sinope, qui, abritant la côte des vents du large, a préservé le port des ensablements. Dans la Propontide , l’exemple n’est pas moins frappant; sur toute la côte de Tbrace, il n’y a aucun port, tandis que sur la côte opposée on voit encore le port de Cvzique qui pourrait s’ouvrir pour abriter une flotte. Suivons un moment la même loi sur tout le littoral sud de la Méditerranée ; nous trouvons partout des mouillages forains, excepté dans la baie d’Oran ; tandis que sur la côte nord, nous comptons la Spezzia, Gênes, Villefranche , Toulon, Marseille et d'autres encore jusqu’à Gibraltar. Ceci n’est certainement pas l’effet du hasard.

I.a côte occidentale de l’Asie Mineure, étant fortement accentuée, présente en même temps l’un et l’autre des deux phénomènes, c’est-à-dire des golfes larges et profonds comme ceux de Smyrne, de Jassus et d'Halicarnasse, et en même temps des golfes comblés comme ceux de Latmos et de Cymé.