CHAPITRE XXXIX

TEMPLE DES BRANCHVDEK.

Lorsque les Ioniens arrivèrent sur la côte d’Asie , ils trouvèrent le culte des dieux de la Grèce répandu dans la contrée , et le secours des oracles antioues ne leur fut pas inutile pour s'établir dans leur nouvelle patrie. Apollon et Diane étaient particulièrement honorés dans le pavs , et les plus célèbres temples de l’Asie étaient cousacrés à ces deux divinités. Claros, Ephèse , Magnésie, Ortygie, Milet, rivalisaient pour orner leurs temples des plus riches offrandes, des objets d’art les plus précieux. L’antiquité de ces oracles se perdait dans les ténèbres de la fable, et tous les peuples de l'Asie se soumettaient à leurs decrets.

Le temple des Brancliydes , consacré au culte d^Apollon, Didyinéen , était un des plus célèbres de la contrée; il dominait celui Je Claros, et ne le cédait en importance qu’à celui de Delphes.

Il était établi sur la côte d’Ionie, non loin du cap Posidium, à vingt stades de la mer, et appartenait au territoire de Milet ; il étai t éloigné de cent quatrevingts stades de cette ville (I).

Les Grecs font remonter l’établissement de cet oracle au héros Branchus , favori d’Apollon, qui avait reçu de ce dieu des témoignages non équivoques d’affection. Il descendait de Macharéus le üelphien , qui avait tué Néoptolème (2). La prêtrise du temple était restée dans cette famille ; c’est de là que l’oracle a pris le nom de Branchyde, sous lequel il était connu. La mère de Branchus ayant eu pendant sa grossesse un soiïge dans lequel le soleil lui était apparu et lui était entré dans le sein , donna à son Gis le nom de Branchus (ppiyyoî, la gorge). Étant devenu jeune homme, il rencontra dans un bois Apollon, qui lui donna un baiser et lui accorda le don de prophétie ; il éleva à ce dieu un temple, qui fut appelé Branchyde. Quant au surnom donné à Apollon , les historiens ne l’expliquent pas d’une manière très-chaire : les uns

(i) Pline, liv. V, ch. xxvi.

(x) .Sirabon, DL, 4a i.

32‘ Livraison. (Asie Mineure.)

le rapportent à deux jumeaux aimés d'Apollon (AIoupoi); d’autres à une mon tagne du nom de Didyme , parce qu elle avait deux sommets , et qui n’est pas éloignée du cap Posidium. L'oracle établi par Apollon fut accepté par les habitants, et des jeux didyméens fureut institués et se célébrèrent à Milet pendant plusieurs siècles. L’héritage du pouvoir prophétique ne resta pas dans la famille de Branchus. Léodamas , Milésien de race royale, ayant été faire la guerre aux Carystieus,' rapporta, avec les offrandes qu’il consacra à Apollon , une femme captive nui était mère. Branchus adofita cet entant, et lui conféra le don de prédire : il l’appela Évangélus. C'est de lui que descendait la famille milèsieniie des Évangèlides.

Toutes ces traditions remontaient à une antiquité très-reculée; mais comme ce sont des mythes purement grecs , il est douteux qu'elles soient antérieures à la guerre de Troie. Macharéus vivait 1171 ans avant Jésus-Christ. La réputation de cet oracle s'était étendue jusqu’en Égypte, et le roi Nécliao üt hommage à Apollon d’une partie du butin qu’il avait conquis sur la ville de Cadytis en Palestine, 616 ans avant Jésus Christ (l ).

Crésus envoya au trésor des Branchydes des offrandes aussi magnifiques que celles qu’il avait envoyées à l’oracle de Delphes; elles s’étaient déjà tellement accrues au moment où les Milésiens se révoltèreut contre les Perses , qu’elles pouvaient seules sufhre pour équiper une flotte. Hécatée de Milet, après avoir énuméré le nombre et la puissance des nations que Darius pouvait leur opposer, proposa d’employer les richesses du temple pour armer des vaisseaux ; mais sa proposition fut rejetée (2). Après la soumission des Milésiens , Darius donna l’ordre d’incendier ce temple. Peut-être fut-il restauré à cette époque; mais sa ruine complète fut consommée par ordre de Xerxès, Gis de Darius , qui incendia tous les temples de l’Iome. Les Brauchydes livrèrent à Xerxcs les trésors du temple; et pour se dérober à la vengeance des Grecs, ils s’enfuirent en Perse. I.e roi

(i) Hérodote, II, iSg.

(») Hérodote, liv. V, cbap. xxvi.

L’UNIVERS

les établit dans la Sogdiane; mais Alexandre les punit dans la personne de leurs descendants, en détruisant la ville où ils demeuraient, et en faisant massacrer tous les Branchydes (I).

La fuite des prêtres d’Apollon ne paraît pas avoir été fatale a l’oracle ; car les Milésiens se mirent eu devoir de construire un autre édiGce, qui surpassât en grandeur et en magnilicence tous les autres temples de la Grèce. C’est ce monument qui e.st parvenu jusqu’à nous, non pas tout entier, mais dans un état tel , que nous pouvons en reconnaître les principales dispositions. On peut le considérer comme contemporain des temples d’Ephèse et de Magnésie du Méandre; car le premier, préservé par les Perses, n’avait pas échappé à l'incendie. La construction simultanée de tels édifices donne la plus grande idée des richesses que possédait encore l’Asie, qui sortait cependant de crises si violentes.