INFLUENCE OBIKNTALK. — MYTHE UE MIDAS

L’art de la sculpture dut se rattacher forcément à l’École orientale assyrienne.

L’emblème de la force, le Lion, si souvent reproduit dans les monuments de l’Assyrie et de la Perse, fut multiplié à l’infini dans le royaume de Phrygie, et cette représentation, devenue populaire, fut imitée plus tard par les Grecs et les Romains; chaque ville était décorée à profusion de tant de figures de lions que les ravages des siècles, la haine que les musulmans portent à toute représentation d’hommes et d’animaux, toutes ces causes de destruction n’ont pas pu tout anéantir, et l’on est encore étonné du nombre de figures de lion en marbre et eu pierre que l’on rencontre dans les anciennes villes de la Phr}'gie. Les autres branches de la sculpture, la décoration des vases et des meubles vinrent aussi d’Assyrie. Midas, fils de Gordius, se fit faire un trône, ouvrage d’un prix considérable, qu’il envoya eu présent au temple de Delphes (I), et qui plusieurs siècles après, était encore un objet d’admiration pour les Grecs.

Il ne reste aucun monument de la statuaire phrygieune du temps des rois.

On est porté à croire qu’elle avait puisé ses inspirations à l’école d’Assyrie. Le symbolisme oriental était répandu dans toute l’Asie antérieure, nous en avons la preuve dans les monuments qui existent encore. Les Grecs cependant ne tentèrent jamais de l’expliquer et restèrent, autant que possi ble, étrangers au.x

(I) Hérodole, liv. t*', 14.

représentations formées de parties d'hommes et d’animaux , et quand ils introduisirent dans leur panthéon ces divinités exotiques, ils les revêtirent de l'ormes nobles et gracieuses ; mais la plupart du temps ils ne songèrent même pas à expliquer ces symboles asiatiques : c’était une langue morte pour eux.

Les colosses d’Eiiyuk , les ligures monstrueuses de Ptérium avaient chez les Mèdes et les Assyriens une signification populaire : ils étaient placés aux portes des Palais pour en garder l’entrée; elles ont le corps du taureau, pour exprimer la force ; les ailes , pour exprimer la promptitude ; la tête humaine, pour indiquer la sagesse. Mais cette tête humaine ne suffit pas ; il a fallu l'affubler de longues oreilles pour indiquer l’attention soutenue, et de cornes pour sa propre défense.

Voilà donc, dans la même figure, les cornes d'Alexandre le Grand et les grandes oreilles de Midas qui apparaissent comme les symboles des qualités que doit posséder un monarque.

Les colosses de Ninive et de Persépolis étaieut-ils considérés comme les portraits du prince? C’est ce qu’il est difficile d’affirmer; mais on peut dire avec assurance qu’ils étaient le symbole de la royauté admis chez les Asiatiques, aussi bien à Babylone que dans les autres villes d’Asie. Quoique nous n’ayons pas dans cette dernière ville des monuments aussi imposants , nous pouvons citer un certain nombre de cylindres et de pierres gravées portant la figure d’un taureau à tête humaine , que les Grecs ont aussi reproduit sur leurs médailles coiffé de la tiare et orné de cornes et de longues oreilles.

C’est-à-dire enfin que, loin d’être un emblème du ridicule et de la sottise, les cornes et les longues oreilles ont été chez les Asiatiques l’emblème de la prudence et de la force. C’est ce que les Grecs n’ont pas compris le moins du monde; et il est curieux de voir les lonues oreilles du roi de Phrygie devenir ans les temps modernes l’emblème de la sottise; c’est-à-dire qu’ils ont fait exprimer aux emblèmes asiatiques tout le contraire de ce qu’ils signifient. Kusèbe, dans sa Préparation évangélique, atteste que la reine de Phénicie, Astarté,

portait un diadème orné de cornes de cerf (1). Dans l’Ecriture, les cornes signifient tantôt la prospérité, tantôt la force, souvent l’orgueil. Il est dit dans l’Exode (2) que le visage de Moïse était cornu.

L’histoire et la fable nous représentent le personnage de Midas sous deux aspects si différents, que les recherches d(^ mythographes et des antiquaires ne sont pas encore parvenues à les accorder.

Nous voyons, d’un côté, le chef d’une grande nation thrace , passant l’Hellespont, conduisant eu Asie les Brygès, qu’il établit au bord du fleuve Sangarius ; mndant plusieurs villes, initiant ses sujets aux mystères des dieux de la Thrace, et laissant à sa mort un royaume florissant qui continue de prospérer sous une dynastie de dix rois dont Midas fut la souche.

La fable, au contraire, nous le montre comme un prince vivant dans la mollesse, en compagnie des nymphes et des faunes et recevant d’Apollon une punition grotesque qui fait de ce roi la risée de la postérité.

Il y a dans les deux phases de la vie de ce prince une contradiction qui n’avait pas même échappé à certains écrivains grecs , et qui tournaient la difficulté en disant que les oreilles d’âne données à Midas étaient un emblème du caractère soupçonneux de ce prince, qui avait l’habitude d’entretenir beaucoup d’espions. Mais je vais plus loin et je vais démontrer que la fable de Midas est complètement apocryphe , c’est-à-dire purement grecque et qu'elle a pris naissance longtemps après l’extinction du royaume de Phrygie, chez des Grecs ignorant les symboles de l’ancienne Asie, qui auront vu des statues de l’ancien roi de Phrygie représentées sous les attributs de la puissance royale.

Gne statue du Musée britannique représente, à n’en pas douter, la figure du roi Midas (3).

(i) Liv. t, cil. 7.

(a)XiXIV, ïg.

(3) Troisième salle n° 35. Voyez aussi Midas roi de Phrygie dans la Revue orientait et américaine, t. U, page aig.

L’UNIVERS

Le roi de Plm’gie est couronné d’un diadème, et vêtu d'une tunique à larges manches , comme les portent les rois d’Assyrie et de Persèpolis. Sa figure est calme et noble ; il est occupé à moduler sur la fuite une de ces élégies dont il était l’inventeur, et qu’il avait enseignées à son |)euple. Ce n’était pas pour de vains plaisirs que le disciple d’Orphée avait rendu la musique populaire chez les Phrygiens, il avait consacré son art au culte des dieux et à l’apothéose de sa mère.

« Ou rapporte que Midas, fils de Gor- « dius, pendant son règne, consacra « le jeu de la flûte aux autels et aux « sacrifices , quand il voulait faire l’a- « potltéose (le sa mère , lors(|u’elle fut « morte. » Suidas , suh v. IXEyo«.

Est-ce dans une occupation aussi grave, aussi solennelle que le sculpteur aurait eu la pensée de faire de ce prince une ignoble caricature, en le dépouillant de tout ce qu’il pouvait avoir de respectable pour le spectateur ?

A l’époque où cette ligure fut faite , il devait exister encore eu Phrygie un grand nombre de statues de ces rois fondateurs d’une longue dynastie.

C’est dans les rapports qu’ont eus infailliblement avec l’Asie orientale les premiers Phrygiens qui se sont établis sur le Sangarius, que la civilisation s’est introduite dans cette contrée auparavant barbare.

Les Assyriens et les Mèdes l’avaient occupée antérieurement , et longtemps après l’extinction de la monarchie phrygienne , le culte des mages s’était perpkué dans certains lieux et il était encore pratiqué du temps des Romains (1).

Il n’est pas surprenant que, dans la représentation de la royauté, les artistes phrygiens aient adopté un symbole ()ui était admis chez les peuples del’Asie centrale.

L’artiste grec, auteur de la statue, aura reproduit le type tel qu’il lui était transmis par les plus anciens artistes ; mais peu a peu la tradition est tombée dans l’oubli, et les Grecs ont pris comme une critique un emblènae dont ils ne connaissaient pas la signification (2).

(i) Pausaoias, liv. V, cli. 37.

(a) The Greeks coocemed themselves but

Telle est,' à notre avis, l’origine du mythe des oreilles d’âne du roi Midas.

Les cornes et les longues oreilles ne sont pas, chez les anciens asiatiques, des signes de critique et de raillerie, mais étaient considérées commedes emblèmes de puissance, de force et de sagesse.

Enfin, avec le génie léger et versatile des Grecs, il ne faut pas s’étonner de voir une tradition ou un mythe dévier de sa légitime signification, et être expliqué par une époque d’une manière complètement différente de l’époque antérieure.