Strabon,XVn,9;Plutarque, Anton., LXXVI,LXXVU; Dion, L

immédiat passé, elle recouvrait son énergie.

Avec l'imagination emportée qu'avait Cléopâtre, elle ne pouvait désespérer ni tout à fait ni longtemps. Elle apprit que ses vaisseaux, transportés dans la mer Rouge, venaient d'être brûlés par les Arabes. La fuite lui était interdite; elle organisa la résislance. Tandis qu'Antoine perdait son temps à jouer au misanthrope, la reine levait de nouvelles troupes, équipait de nouveaux vaisseaux, négociait de nouvelles alliances, réparait les fortifications de Péluse et d'Alexandrie, distribuait des armes au peuple, et, pour animer les Alexandrins à la défense de leur ville, elle faisait inscrire son fils Césarion sur le rôle de la milice.

Antoine admira le courage et l'activité de Cléopâtre. Sollicité par ses amis et d'ailleurs las de la solitude, il rentra au palais. La reine le reçut comme aux jours fortunés où il revenait de Cilicie ou d'Arménie. Il y eut encore avec les amis de la dernière heure des banquets, des fêtes, des orgies.

Seulement, les Inimitables changèrent de

nom. Ils s'appelèrent les Inséparables dans la mort : o! auvaTCoOavojfjiévoi ^

Le choix de ce nom funèbre, pris autant par résignation que par bravade, révèle assez l'état d'esprit des deux amants. Antoine, il semble, n'espérait plus. Cléopâtre gardait encore l'espoir, mais avec des intermittences de sombre découragement. Ces jours-là, elle descendait dans les cryptes du palais, près des prisons des condamnés à mort. Des esclaves les tiraient par groupes de la geôle pour essayer sur eux les effets des poisons.

Cléopâtre assistait avec une curiosité plus douloureuse encore que cruelle à la terrible agonie des patients. Les expériences recommençaient souvent, car la reine ne pouvait trouver le poison qu'elle rêvait, le poison qui foudroie sans secousse et sans souffrance. Elle remarquait que les toxiques violents tuaient vite mais avec d'atroces tortures, et que les poisons moins énergiques donnaient d'interminables agonies.

1. Plutarque, Anton. ^ LXXIX; Dion, LI, 6, 7; Florus, IV, 11.

Cléopâtre pensa aux piqûres des serpents.

Après de nouveaux essais, elle reconnut que le venin d'une vipère d'Egypte, nommée aspis en grec, ne causait ni convulsion ni aucune sensation pénible et amenait, par l'assoupissement de plus en plus profond, une mort douce, semblable au sommeil *.

Quant à Antoine, comme Caton et comme Brutus, il avait son épée.

Au milieu de ces préparatifs de défense et de ces préparatifs de mort, les vaincus d'Aclium pensèrent à négocier avec leur vainqueur. Octave, d'abord rappelé à Rome par la menace d'une sédition chez les Vétérans, s'était, dans le courant de l'hiver, rendu en Syrie où se concentraient ses troupes. Antoine lui écrivit. 11 rappelait leur ancienne amitié, alléguait ses services, s'excusait de ses torts, et terminait en s'engageant à déposer les armes sous la condition de vivre à Alexandrie comme un simple particulier. Octave ne daigna pas répondre.

1. Plutarque, Anton. ^ LXXX. Cf. Rabirius, deBello Acliaco, fragm., V-VIl.

Il ne répondit pas davantage à une seconde lettre dans laquelle Antoine proposait de se tuer, pourvu que Cléopâtre continuât de régner sur TÉgypte. La reine, de son côté, et à l'insu d'Antoine, dépêcha un messager à Octave avec de riches présents. Moins généreuse que son amant, qui offrait sa vie pour lui assurer la couronne, elle séparait sa cause de la sienne. L'envoyé égyptien représenta à Octave que sa haine pour Antoine ne devait pas s'étendre à la reine, qui était innocente des derniers événements. C'est Rome, disait-il, qui a déclaré la guerre à l'Egypte pour en finir avec Antoine. Provoquée et menacée, Cléopâtre n'a-t-elle pas été contrainte d'armer pour sa défense? Mais maintenant qu'Antoine est vaincu, réduit à s'enfuir ou à se donner la mort, les Romains peuvent sans péril se montrer cléments envers Cléopâtre et lui laisser le trône. Ils y ont plus d'intérêt qu'à forcer cette puissante reine à une lutte désespérée*.

. 1. Plutarque, ArUon.y LXXX, LXXXI; Dion, LI, 6, 8.

190 CLÉOPATRB.

Octave se considérait déjà comme le maître de l'Egypte — et du monde. Il ne craignait pas le tronçon d'épée qui restait dans la main d'Antoine, et il craignait moins encore les débris de Tarmée de Cléopâtre et les épaves de sa flotte. Mais deux choses demeuraient hors du pouvoir du tout-puissant empereur : l'immense trésor de Cléopâtre qu'il avait escompté pour payer ses légionnaires, et Cléopâtre elle-même qu'il voulait faire figurer dans son triomphe.

Cléopâtre pouvait échapper au Romain par la mort, le trésor par le feu. Les traîtres et les espions ne manquaient point dans Alexandrie. Octave savait par leurs rapports que la reine expérimentait des poisons et qu'elle avait amoncelé toutes ses richesses dans son futur tombeau. Il se vit réduit à ruser avec l'Égyptienne. II accepta ses présents, et se croyant autorisé par les paroles de l'ambassadeur à proposer un pareil marché, il dit que si la reine faisait tuer Antoine, elle conserverait la royauté. Peu de jours après, craignant que cette diplo-

matie quelque peu brutale restât sans effet sur Cléopâtre, Octave lui dépêcha Thyréus, un de ses aflranchis. En Egypte, Thyréus parla haut, devant Antoine et à la cour, du juste ressentiment d'Octave et de ses arrêts sévères, mais ayant obtenu sans peine une audience secrète de Cléopâtre, il lui dit que son maître l'avait chargé de l'assurer de nouveau qu'elle n'avait rien à craindre. 'Pour la convaincre, il feignit de lui révéler qu'Octave l'aimait comme naguère l'avaient aimée et César et Antoine.

Cléopâtre eut plusieurs entretiens avec Thyréus et lui témoigna publiquement beaucoup d'amitié. Antoine prit l'éveil et soupçonnant chez Cléopâtre, soit la femme, soit la reine, il usa de ce qui lui restait de pouvoir pour se venger de Thyréus. Au mépris de sa qualité d'ambassadeur, il le fit battre de verges et le renvoya tout sanglant à son maître *.

La colère d'Antoine prouve que Cléopâtre