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d'amour, qu'au dire de Thyréus, elle avait inspirés à Oclave. Depuis que l'empereur était à Alexandrie, il n'avait même pas exprimé son intention de la voir, et le rigoureux traitement, la réclusion sévère qu'il lui infligeait, les atroces menaces qu'on lui transmettait de sa part, ne décelaient pas un homme épris. Peut-on dire, cependant, qu'à l'annonce de la soudaine visite d'Octave, Cléopâtre, si désespérée qu'elle fût, n'eut pas une lueur d'espoir, une fugitive vision du trône, un dernier élan vers la vie? Peut-on d^ire qu'il ne passa pas dans ses beaux yeux un suprême éclair de triomphe entrevu ?

La reine, à peine convalescente, était couchée quand Octave entra. Elle sauta à bas du lit, quoiqu'elle ne fût vêtue que d'une tunique, et se jeta à ses genoux. En voyant cette femme épuisée par la fièvre, amaigrie, horriblement pâle, les traits tirés, les yeux battus et rouges de larmes, portant sur son visage et sur sa poitrine les stigmates que ses ongles avaient marqués

dans sa chair*, Octave eut peine à croire que ce fût Tenchanteresse qui avait captivé César et asservi Marc-Antoine. Au reste, Cléopâtre eût-elle été plus belle que Vénus, qu'il se fût défendu de l'aimer. La continence était le moindre défaut d'Octave, mais il était trop prudent et trop avisé pour sacrifier jamais ses intérêts à ses passions. Il engagea la reine à se remettre au lit et s'assit auprès d'elle. Cléopâtre commença à se justifier, rejetant tout ce qui s'était fait sur les circonstances et sur la crainte que lui inspirait Antoine. Elle s'arrêtait souvent de parler, les sanglots lui coupant la voix. Puis, dans lespérance d'apitoyer Octave (de le séduire, a-t-on prétendu), elle tirait de son sein des lettres de César, les baisait et s'écriait : « Si tu veux savoir comment ton père m'aimait, lis ces lettres... Oh! César! que ne suis-je morte avant toi!... Mais pour moi tu renais dans celui-ci I » Et au milieu de ses larmes, elle