AVANT-PROPOS

A aucune époque on ne s'est préoccupé comme aujourd'hui des œuvres d'assistance sociale. Les Anciens avaient le sentiment de la nécessité de l'esclavage ; ce qu'ils firent pour Tenfancc n'a rien de commun avec nos conceptions modernes. Au moyen âge, le régime féodal a seulement ébauché quelques institutions. C'est le mouvement charitable du wii® siècle et le courant de bienfaisance du xvui® qui préparèrent des solutions provisoires, importantes pour l'époque, insignifiantes si on les compare à nos institutions contemporaines.

La génération actuelle peut se glorifier dlivoir dégagé des formules scientifiques les grandes questions d'assistance et de prévoyance pour en faire des réalités. Tout ce qui touche à la protection des faibles passionne les hommes les plus éminents ; aussi les pouvoirs publics ont-ils encouragé ces généreux efforts qui ont abouti à des réformes à peine entrevues jusque-là.

Les idées en germe depuis longtemps, mises en évidence par la Révolution, se maintinrent seulement comme idéal à atteindre. C'est grâce à la maturité donnée à ces idées par une étude persistante que l'on a pu les faire passer dans le domaine des faits accomplis.

Certes les résultats obtenus sous la troisième République représentent une action énorme dont les temps antérieurs auraient été incapables, faute d'organismes et peut-être aus>i d'administrateurs comme ceux qui de nos jours ont voué leur^;

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lacullés à l'élude de ces questions si délicates de solidarité sociale.

L'assistance sous la forme qu'elle revèl aujourd'hui est surtout caractérisée par Télévation des principes dont elle procède. Dans le cycle qu'elle embrasse rien n'est plus grandiose que les résultats obtenus en ce qui concerne le sort des enfants abandonnés. Aussi, comme le progrès suit une irrésistible marche en avant, il était nécessaire de revoir dans un môme ouvrage tous les actes concernant ce qui a été fait en France pour l'enfance abandonnée, afin que les hommes d'étude et les autorités compétentes puissent trouver là ce qui peut être utile à la préparation d'améliorations nouvelles pour l'avenir.

Les vraies bases de l'assistance publique ont été jetées par les assemblées populaires de 1789. L'Assemblée nationale et la Convention proclament l'éternelle vérité qui veut que le soin de veiller ù la vie du pauvre, de l'enfant, du vieillard indigent ne soit pas pour les nations un devoir moins sacré que celui de veiller à la conservai ion, à la prospérilé de la fortune des classes aisées.

Mais l'assistance sociale ne devait prendre corps et s'affirmer dans sa forme définitive que dans notre société moderne : c'est de nos jours qu'elle a pris l'extension qu'elle comporte, qu'elle s'est transformée d'aumône et de charité, qu'elle était, en un droit, reconnu, il faut le dire à leur louange, de tous nos contemporains, qui, sur ce terrain neutre, où les passions désarment, et malgré les dissensions qui séparent les partis, ont fait triompher l'œuvre féconde de justice et de bienfaisance sociales qui, partant de l'enfance, aboutit à la vieillesse.

C'est en eflet aux assemblées parlementaires de la troisième République que revient l'honneur d'avoir élaboré ces deux belles lois du 27 juin 1904 sur les enfants assistés, et celle du Il juillet 1905 sur Tassistancc obligatoire aux vieillards, aux infirmes et aux incurables : lois dune importance considérable