SATURNE

Revoyons, un instant, le plan du système solaire (p. 135).

Il nous a fallu franchir 775 millions de kilomètres en partant du Soleil, pour atteindre l'orbe immense de Jupiter, qui roule clans l'espace à 626 millions de kilomètres de l'orbite terrestre. De Jupiter, il nous faudra parcourir une étendue -de 646 millions de kilomètres pour atteindre le merveilleux système de Saturne, sur lequel nous allons arrêter notre regard et notre pensée.

Fils d'Uranus et de Vesta, Saturne était le •dieu du Temps et du Destin. On le représente, généralement, sous les traits d'un vieillard portant une faux. Son caractère mythologique n'est que l'expression de son aspect céleste, comme nous l'avons remarqué pour l'éclatant Jupiter, pour la

blanche Vénus, pour le rouge Mars et pour l'agile Mercure. La révolution de Saturne est la plus lente de celles des planètes connues des anciens : elle demande presque trente ans pour s'accomplir, et, à cette distance-là, le monde saturnien, quoique brillant encore de l'éclat d'une étoile de première grandeur, n'offre, à nos yeux, qu'une teinte pâle et plombée. C'est bien le dieu du Temps, à la marche lente et presque funéraire.

Le pauvre Saturne n'a pas été favorisé des poètes et des astrologues. Il avait la réputation détestable d'être une source inépuisable de malheurs et de mauvais sorts, ce dont il est fort innocent, car il ne s'inquiète guère de notre globe ni de ses habitants.

Ce monde plane dans l'immensité des ci eux à une distance de 1,428 millions de kilomètres du Soleil. Il est donc près de dix fois plus éloigné de l'astre du jour que la Terre, et, pourtant, c'est toujours le dieu Soleil qui illumine ses jours et gouverne ses années. Son orbite gigantesque est dix fois plus large que la nôtre.

Sa révolution autour du Soleil s'accomplit en 10,759 jours, soit 29 ans 167 jours, et, comme cette fantastique planète tourne sur elle-même très rapidement, en 10 heures 15 minutes, son année ne compte pas moins de 25,217 jours ! Quel calendrier! Les Saturniens doivent avoir une mémoire prodigieuse pour ne pas s'embrouiller

dans ce nombre interminable de jours ! Voilà un monde bien curieux, où chaque année en vaut presque trente des nôtres, et où le jour est plus de moitié moins long que chez nous. Mais nous trouverons, chez lui, d'autres différences encore bien plus extraordinaires.

D'abord, il est près de neuf fois et demie plus large que notre monde. C'est un globe, non pas sphérique, mais sphéroïdal, et l'aplatissement de ses pôles, qui est de un dixième, surpasse celui de toutes les planètes, même celui de Jupiter. Il suit de là que son diamètre équatorial est de 120,000 kilomètres, tandis que son diamètre polaire n'en mesure que 110,000.

En volume, Saturne est 745 fois plus considérable que la Terre, mais sa densité n'est que les 128 millièmes de la nôtre, c'est-à-dire que les matériaux qui le composent sont beaucoup moins lourds, de sorte qu'il ne pèse que 95 fois plus que notre globe. Sa surface est 85 fois plus vaste que celle de la Terre, ce qui est assez respectable.

L'inclinaison de Taxe de rotation de Saturne est à peu près la même qu'ici ; nous en concluons, donc que les saisons de cette planète sont analogues aux nôtres en intensité relative. Seulement, sur ce monde lointain, chaque saison dure sept ans. A la distance où il gravite dans l'espace, la chaleur et la lumière qu'il reçoit du Soleiî sont 90 fois moins vives que celles que nous en

recevons; mais il possède une atmosphère qui semble très épaisse et qui peut être constituée de façon à conserver cette chaleur et à maintenir la planète dans un état calorifique peu inférieur au nôtre.

Vu -au télescope, le disque de Saturne présente de larges bandes qui rappellent celles de Jupiter, quoique plus larges et moins accentuées. Ce sont,

Fig. 47. — Saturne.

sans doute, des zones de nuages ou des courants rapides qui circulent dans l'atmosphère. On remarque aussi des taches dont le déplacement a permis de calculer le mouvement diurne de ce globe.

Mais le caractère le plus extraordinaire de ce monde étrange est l'existence d'un vaste anneau presque plat et fort large qui enveloppe entière-

ment le corps de la planète, et reste suspendu dans le ciel saturnien, comme un gigantesque arc de triomphe, à la hauteur de 20,000 kilomètres environ au-dessus de l'équateur. Cette arche splendide est circulaire, comme une immense couronne illuminée par le Soleil. D'ici, nous nela voyons qu'obliquement, et elle nous parait elliptique ; une partie de l'anneau semble passer devant Saturne, et son ombre se dessine sur la planète, tandis que la partie opposée passe par derrière.

Cet anneau, qui mesure 229,000 kilomètres dediamètre et moins de 100 kilomètres d'épaisseur, est divisé en trois zones distinctes : l'extérieure est moins lumineuse que celle du milieu, laquelle est toujours plus brillante que la planète ellemême; l'intérieure est très foncée, et s'étend comme un voile sombre et quelque peu transparent, à travers lequel on distingue Saturne.

Quelle est la nature de ces vastes cerclesconcentriques qui entourent la planète d'une auréole lumineuse ? Nous savons, aujourd'hui, qu'ils se composent d'un nombre inimaginable de particules, d'une quantité de fragments cosmiques qui, emportés dans un tournoiement rapide, gravitent autour de la planète à des distances et avec des vitesses variables. Les parties les plus proches doivent accomplir leur révolution en 5 heures 50 minutes, et les plus éloignées en

12 heures 5 minutes environ, sous peine de s'effondrer à la surface de Saturne : c'est leur force centrifuge qui les soutient dans l'espace.

Dans une bonne lunette, le spectacle de ces anneaux est d'un effet saisissant, et l'esprit ne peut se défendre d'une véritable émotion en contemplant cette merveille qui ceint d'une cou-

Fig. 48. — Variation de perspective des aspects de Saturne.

ronne d'or un des frères de notre patrie terrestre. Les aspects varient avec la . perpective relativement à la Terre, comme on peut s'en rendre compte par la figure ci-dessus.

Ne quittons pas la province saturnienne sans

mentionner les dix satellites qui forment son splendide cortège :

Noms

Distances à la planète Temps des révolutions

Mimas ... 183 850 kil. 22 heures 37 min

Encelade