LE CALENDRIER

Les longitudes, ou méridiens, sont de grands cercles de même longueur, divisant la Terre en quartiers, comme les tranches d'une orange ou d'un melon. Ils font le tour du globe et mesurent 40,000,000 de métrés environ (^0,008,032). Souvenons-nous en passant que l'on a déterminé la longueur du mètre comme étant, par définition, la dix-millionième partie du quart d'un méridien terrestre.

Ainsi, tout en roulant sur elle-même, la Terre circule autour du Soleil, le long d'une vaste orbite tracée à 149 millions de kilomètres du foyer central, orbite sensiblement elliptique, comme déjà nous l'avons remarqué. Elle est un peu plus près du Soleil le 1er janvier que le 1er juillet, à son périhélie (péri, près, hélios. Soleil) qu'à son aphélie (apo, loin, hélios, Soleil) : la différence est de 6 millions de kilomètres, et sa vitesse est un peu plus rapide au périhélie qu'à l'aphélie.

Ce second mouvement produit Vannée. Il s'effectue en 365 jours 6 heures 9 minutes 9 secondes. Telle est la révolution complète de notre planète autour de l'astre du jour. Elle a reçu le nom d'année sidérale. Mais ce n'est pas ainsi, dans la vie pratique, que nous comptons l'année civile. Cette année civile, nommée aussi année tropique, n'est pas égale à la révolution de la Terre, parce qu'un très lent mouvement giratoire, appelé « précession des équinoxes » , dont le cycle est de

25,765 ans, recule chaque année l'équinoxe de printemps de 20 minutes environ.

L'année civile est, en conséquence, de 365 jours 5 heures 48 minutes 46 secondes.

Pour simplifier le calendrier, cette encombrante fraction de 5 heures 48 minutes 46 secondes (environ un quart de jour) est ajoutée tous les quatre ans à une année bissextile, et Ton a ainsi des années inégales de 365 et 366 jours. Toutes les années dont le chiffre est divisible par 4 sont bissextiles. Comme on ajoute un quart de jour par an, il reste encore 11 minutes 14 secondes de trop. On les retranche tous les cent ans, en ne rendant pas bissextiles les années séculaires dont le radical n'est pas divisible par 4. L'année 1600 a été bissextile; 1700, 1800 et 1900 ne l'ont pas été; 2000 le sera. La concordance est ainsi à peu près parfaite entre le calendrier et la nature, depuis l'établissement du calendrier grégorien (1582).

Comme l'orbite terrestre ne mesure pas moins de 939 millions de kilomètres â parcourir en une année, la Terre vole dans l'espace en raison de 2,572,000 kilomètres par jour, ou 107,000 kilomètres par heure ou 29,763 mètres par seconde en moyenne, un peu plus rapide au périhélie, un peu moins à l'aphélie. Cette course vertigineuse, mille fois plus rapide que la marche d'un train express, s'exécute sans secousse, sans