EXPLICATION PRELIMINAIRE
De la mesure des angles.
Toute l'astronomie est fondée sur la mesure des angles : ainsi, pour bien comprendre ce que nous dirons , il faut se faire une idée de la manière dont onmesure les angles ou les degrés.
On décrit un cercle , comme dans la figure i ; on en partage tout le tour en parties égales; nous n'en avons représenté que huit, pour ne pas rendre la figure confuse, et chacune vaut 45 degrés, puisqu'on est convenu de diviser le cercle en 36o degrés.
L'arc de 45 degrés indique l'inclinaison des deux lignes ou des deux rayons qui le comprennent, et cette inclinaison ou cet angle s'appelle aussi 45 degrés. Si ces deux rayons se dirigent vers deux étoiles, on dit également qu'elles sont éloignées de 45 degrés.
C'est avec un cercle ainsi divisé qu'on mesure les degrés et les arcs dans le ciel ; toute l'astronomie commence par -là; l'exactitude même des observations est fondée sur celle des divisions des cercles ou des instrumens qu'on y emploie. On pousse ces divisions jusqu'à la 36ooe partie d'un degré, sur un cercle qui a sept ou huit pieds de diamètre ; en sorte qu'on mesure les minutes et les secondes dans le ciel avec un cercle de huit pieds, quoique les cercles célestes aient des millions de lieues ; mais les secondes dans le ciel étant vues de fort loin , ne font pas plus d'effet pour nous que celles de nos instrumens que nous voyons de fort près.
Si l'on continuait de diviser le cercle de la figure i jusqu'à 3 60 , on y verrait tous les degrés ; mais il faudrait qu'il eut environ quatre pouces de diamètre pour que ces degrés fussent sensibles. On verrait alors qu'un degré a de longueur la 57e partie du rayon ou de la distance au
( 3o) eentre. Cette remarque est importante ; nous la rappellerons quand il s'agira d'expliquer comment on trouve les distances des astres ainsi que leurs grandeurs.
On voit seulement dans la figure un arc de 3 degrés qui est dix-neuf fois plus petit que le rayon du cercle, ou trentehuit fois moindre que le diamètre entier. Cela suffira pour reconnaître que l'arc d'un degré , si l'on avait pu le marquer, serait la 57e partie du rayon ou du demidiamètre du cercle.
