CHAPITRE IV

Du mouvement apparent du SoleiL

XJe mouvement diurne fut le plus facile à remarquer, parce qu'il recommence tous les jours, et qu'il est commun à tous les astres : toutes les étoiles se lèvent et se couchent, ou du moins tournent autour du pôle sans changer de situation ni de figure, les unes par rapport aux autres. Mais les heures de leur lever et de leur coucher sont différentes suivant les saisons , et cette remarque nous conduit à reconnaître le mouvement que le Soleil paraît avoir chaque année au travers des étoiles fixes.

Si l'on remarque , le soir, du côté de l'occident, quelque étoile fixe après le

( 64) coucher du Soleil , et qu'on la considère attentivement plusieurs jours de suite à la même heure, on la verra de jour en jour plus près du Soleil, en sorte qu'elle disparaîtra à la fin et sera effacée par les rayons et la lumière du Soleil , dont elle était assez loin quelques jours auparavant (i). Il sera aisé en même temps de reconnaître que c'est le Soleil qui s'est approché de l'étoile ; en effet , voyant que toutes les étoiles se lèvent et se couchent tous les jours aux mêmes points de l'horizon, vis-à-vis des mêmes objets terrestres, qu elles sont toujours aux mêmes distances , tandis que le Soleil change continuellement les points de son lever et de son coucher et sa distance aux étoiles ; voyant d'ailleurs chaque étoile se lever tous les jours environ quatre minutes

(i) Cette disparition est ce qu'on nomme le coucher béliaque d'une étoile.

(65) plutôt que le jour précédent relativement au Soleil, on ne doutera pas que le Soleil seul n'ait changé de place par rapport à l'étoile , et ne se soit approché d'elle. Cette observation peut se faire en tout temps; mais il faut prendre garcle à ne pas confondre une étoile fixe avec une planète. Nous apprendrons bientôt à les distinguer; d'ailleurs nous avons indiqué la manière de reconnaître les étoiles de la première grandeur ; il n'y en a que quatre qui puissent se rencontrer dans le voisinage du Soleil ; ainsi, quand on les connaît, on ne peut point les confondre avec les planètes , quoiqu'elles se ressemblent à-peu-près.

. Le premier phénomène que présente le mouvement propre du Soleil est donc celui-ci : le Soleil se rapproche de jour en jour des étoiles qui sont plus orientales que lui, c'est-à-dire qu'il s'avance chaque jour vers l'orient. Le mouvement propre du Soleil se fait donc d'occident en orient ;

(66) tous les jours il est d'environ un degré, et au bout de 365 jours on revoit l'étoile vers le couchant , à la même heure et au même endroit où elle paraissait l'année précédente à pareil jour; c'est-à-dire que le Soleil est venu se replacer au même point par rapport à l'étoile ; il aura donc fait une révolution ; c'est ce que l'on nomme le mouvement annuel , ou la révolution du Soleil , le long de l'écliptique , tout autour du ciel.

Le peuple s'aperçoit de ce mouvement annuel, seulement par l'élévation du Soleil et par la longueur des jours ; mais en l'examinant de la manière que nous venons d'indiquer, bu s'aperçoit qu'il ne monte en été que parce qu'il décrit un cercle qui est situé de travers ou obliquement par rapport à nous , et dont une partie est beaucoup plus près de notre tête que l'autre; nous avons l'été quand le Soleil est dans cette partie de son cercle , voisine de nous , ou septentrionale, parce

(67) qu'alors il est plus élevé sur notre horizon y et il y demeure plus long-temps chaque jour. Il faut jeter les yeux sur une sphère ou sur un globe céleste; on y verra l'écliptique incliné sur l'équateur de 23 degrés et demi , et l'on verra que le Soleil, dans le solstice d'été, aura 23 degrés de plus en hauteur. Au contraire, le 21 décembre, au solstice d'hiver, il s'en faudra 23 degrés que le Soleil ne s'élève autant que l'équateur; le Soleil n'arrive alors qu'à 18 degrés, même à midi , et ne reste que 8 heures au lieu de l6 sur notre horizon.

A Paris , le Soleil en hiver se couche à 4 heures 5 minutes , et en été à 8 heures 3 minutes. Pendant plusieurs jours de suite, la différence n'est pas sensible; il n'y a le lendemain du solstice qu'une seconde ; le second jour, 6, et le troisième jour, i3 secondes : voilà pourquoi on trouve dans nos almanachs la même mi-, nute pendant douze jours de suite.

Le jour où le Soleil a dépassé une étoile, en s'avançant vers l'orient, elle commence à paraître le matin avant le lever du Soleil ; cette première apparition s'appelle le lever héliaque de l'étoile. C'est un phénomène auquel les anciens Égyptiens étaient fort attentifs : l'étoile appelée Sirius se levait dans le temps où le W\\ était prêt à déborder, et les avertissait du danger de l'inondation et des grandes chaleurs. C'est probablement cette indication fidèle et utile qui fit donner à l'étoile le nom de Chien ou Canicule.

On appelle encore jours caniculaires ceux des chaleurs du mois ^d'août; mais ce n'est plus la même étoile qui les annonce.

Ce mouvement du Soleil en un an n'est pas parfaitement uniforme; sa vitesse est plus grande au mois de janvier, elle est moindre en juillet , et la différence , accumulée de jour en jour, produit près de i degrés dont le Soleil est plus avancé

(69) au mois d'avril, et moins en octobre qu'il ne le serait en allant toujours uniformément.

Les anciens supposaient que la Terre n'était pas au centre du cercle que le Soleil décrit, et qu'il ne paraissait se ralentir que quand son mouvement était vu de plus loin ; mais Kepler, et ensuite Newton , ont fait voir que les planètes ne décrivent point des cercles. Leurs orbites sont ovales, et leur vitesse augmente réellement , quand elles sont plus près de nous, par un effet de l'attraction.

Cette inégalité dans le mouvement du Soleil en produit une dans les jours et dans les heures. Quand le Soleil avance le plus vers l'orient, d'un jour à l'autre, il lui faut plus de temps pour revenir au méridien; ainsi les vingt-quatre heures de temps vrai sont plus longues. D'ailleurs comme le mouvement du Soleil est oblique ou de travers, cela l'augmente encore dans certains temps. Ces deux

(70) causes produisent une différence d'une demi-minute par jour le 20 décembre , et une pendule bien régulière , bien égale pendant toute Tannée , avance alors sur le Soleil, tandis qu'elle retarde d'un tiers de minute par jour trois mois avant , et trois mois après. On appelle temps moyen celui qu'une bonne pendule doit marquer; il n'est d'accord avec le temps vrai marqué par le Soleil que quatre fois l'année. Ainsi l'on se tromperait , si voyant une montre suivre long-temps le Soleil , on concevait l'idée d'une régularité parfaite; elle doit retarder de plus de seize minutes au commencement de novembre, et c'est ce qu'on appelle Y équation du temps.

On la voit pour tous les jours dans le petit Annuaire qui se publie chaque an-

Voici ce qu'une bonne pendule devrait marquer à midi.