CHAPITRE PREMIER

1. Préliminaires. — L'astronomie est la science qui s'occupe des astres. Elle comprend trois parties. La première, celle dont nous nous occuperons, est Tastronomie d'observation. Elle a pour objet de déterminer les positions des astres et d'en déduire les lois de leurs mouvements. La deuxième partie recherche les causes qui produisent ces mouvements et en calcule les effets ; c'est la mécanique céleste. Enfin la troisième partie est la physique céleste ; elle étudie la cons» titution physique et chimique des astres.

Nous n'avons aucune notion immédiate des distances qui nous séparent des astres ; certains phénomènes, les éclipses, les occultations, nous montrent bien que ces distances sont inégales, mais, a priori, nous ne connaissons que les directions dans lesquelles ils se trouvent. Les astres se comportent donc comme s'ils étaient tous également éloignés de nous et

ÛJ.é& sur une voûte sphérique dont notre œil occupe le centre. oouRfl d'astroicoiob. 1

La présence de l'atmosphère modifie un peu cet aspect ; elle affaiblit la lumière des astres voisins de Thorizon, qui nous paraissent alors plus éloignés que les autres. Aussi la voûte céleste nous semble-t-elle légèrement surbaissée.

2. Détermination des directions. — Une direction peut être définie par les angles qu'elle fait avec trois axes fixes. Mais ce mode de détermination est inapplicable en astronomie, faute d'un instrument propre à déterminer ces angles. Ou se sert alors des coordonnées polaires de l'espace.

Pig. 1.

Plg. 2.

Prenons une origine fixe 0, centre de la sphère céleste et trois axes rectangulaires Oj?, Oy, Oz [fig, i). L'axe Qz est Taxe polaire et le plan zOx le méridien origine. Une direction OS sera définie par l'angle p qu'elle fait avec Taxe ^z et l'angle dièdre a de son méridien avec le méridien origine. Le premier de ces angles peut varier de C" à 180'', le second de 0^ à 360^. Leur mesure s'effectue au moyen d'un instrument (théodolite, équatorial) formé de deux cercles gradués [fig, 2), dont l'un G