RÉFORME DU CALENDRIER

A la vue seule de ce titre , tu auras frissonné d'épouvante, ma petite sœur, car tu te seras rappelé lun des chapitres les plus arides de tous ceux si arides que présentent les résumés ou traités élémentaires d'astronomie. Mais cette épouvante s'apaisera, si tu songes que tu as pour guide un frère tout occupé d'arracher les épines de la route oii tu le suis , et de t'aider à

atteindre le but de ces nouvelles études au-devant desquelles tu es venue de toi-même ; et ce but, c'est de parvenir à savoir comment l'homme a reconnu les vérités que proclame la science de l'astronomie.

Nous venons de voir comment a été réglé le temps employé par le Soleil à tourner autour du globe dans sa révolution diurne; mais le Soleil fait une autre révolution autour de ce même globe. Voyons comment a été reconnue la durée de cette autre révolution ; résultat d'une importance immense, ainsi que nous l'enseigne, avec la plus admirable concision, M. Arago.

«L'année est l'intervalle de temps dont le Soleil a besoin pour revenir au même point de sou orbite. On est convenu de prendre pour point de départ l'équinoxe, où la déclinaison du Soleil est nulle. Mais comment trouver ce point de l'équinoxe.'^

<c J'observe le Soleil le 2 1 mars; il n'est pas encore à l'équinoxe ; je marque l'heure, la minute, la seconde de mon observation. Le lendemain, je l'observe encore ; je vois qu'il a passé l'équinoxe; je tiens également compte de l'heure , minute et seconde de l'observation; et, comme il y a lieu de supposer que son mouvement est le même, c'està-dire qu'en un temps donné il s'est déplacé de | la même quantité le 21 mars et le 22 , je fais une partie proportionnelle qui me donnera le lieu précis de l'équinoxe que je n'aurais pu obtenir

i» ASTIONOMB

imtnëdiat9ement. L'année suivante, le ai mars, à midi, j'observerai le Soleil revenu à ce point équinoxiâl ; il a mis à y revenir 365 jours a,422** de jour.

(c Les Égyptiens comptaient Tannée sans tenir compte de cette fraction qui est de près d'un quart de jour; c'était leur année vagiie. Ainsi, en commençant l'année à minuit^ l'année suivante commençait à 6 heures du matin , le a i mars ; eor suite à midi, puis à 6 heures du soir; au bout de quelques années, elle commençait en avril, en mai, en juin, etc. ; en sorte qu'une pareille année n'était nullement en harmonie avec le retour des saisons ni avec l'époque des semailles et des récoltes. On ne saurait dire, en lisant les annales de ce temps , si une bataille qui a eu lieu au mois de juillet a été donnée en hiver ou en été, si les rivières étaient ou n'étaient pas gelées au mois d'août. L'ordre primitif ne revenait qu'après i46ô ans.

« Si, au lieu de la fraction 2,4^2, on avait celle deoi25, il n'y aurait plus de difficulté ; ce serait un <jMtt de jour à ajouter aux 365 jours dont l'année se compose, et Tannée astronomique serait tous les quatre ans de 366 jours. C'est ce qu'a fait Jules César, qui a donné son nom au calendrier Julien.

« liCS Romains divisaient le mois en trois partwéfe. La première s'appelait les KalendeSj la seconde, les l<ie$} la troisième, \e%Nones; et ils

comptaient les jours en rapportant la date au mois suivant. Jules César doubla \e sixième jour des kalendes y d'où Vîinnée bissextile tire son nom ; ce calendrier fut généralement adopté.

« Mais Jules César avait trop intercalé, puisque la fraction de l'année astronomique, 2,422î*' de jour, n'est pas tout à fait un quart de jour, et l'année commençait déjà vers la fin de mars.

<c Au concile deNicée, on décida que la fête de Pâques se célébrerait, dans toute la chrétienté, le premier dimanche qui suit la pleine Lune de mars, et, pour empêcher à cet égard toute confusion, et prévenir le retour de cette computation défectueuse, le pape Grégoire XIII réforma le calendrier Julien, en ordonnant que le lende* main du 4 octobre 1682 s'appellerait le i5 octobre. Par ce moyen, on supprimait dix jours; ce n'était pas tout à fait assez.

« Dans le calendrier Julien, toutes les années dont l'indice est divisible par quatre étaient bis* sextiles; ainsi toutes les années séculaires se trouvaient de cette espèce. Grégoire régla que tQus les 4oo ans, l'année qui était bissextile dans le calendrier Julien serait une année commune, et que, pour savoir si une année séculaire était bissextile, il suffirait, en retranchant les zéros, que les chiffres significatifs de l'indice fussent divisibles par quatre pour que l'année fut bissextile. Ainsi, l'an 1600 est bissextile, parce que i6 est divisible par 4; l'an 1700 est

une année commune, l'an 1800 de même, et aussi Fan 1900 sera année commune, tandis que l'an 2000 sera année bissextile.

<r On peut donc dire que trois années communes sont suivies d'une année bissextile, et trois années séculaires communes sont suivies d'une année séculaire bissextile. Par cette réforme, qui est adoptée dans tous les pays catholiques, l'ordre est rétabli de manière à atteindre à très-peu près la justesse de la fraction !2,4â2-

<c Le calendrier suivi par les Russes diffère de 12 jours du calendrier grégorien. C'est que, d'abord, ils n'ont point supprimé les 10 jours de 1682; de là, entre eux et nous, une différence de 10 jours ; ensuite ils ont compté comme bissextiles les deux années séculaires 1700 et 1800, ce qui fait, en tout, 12 jours. L'année 1900 sera aussi bissextile pour eux sans l'être pour nous ; ce sera donc encore un jour de plus de différence; par conséquent i3 jours entre eux et nous; ce qui ira toujours en croissant.

« Dans un intervalle de dix mille ans, Terreur provenant de la réforme grégorienne sera encore très-légère.

« Quant au nombre d'or, aux épactes, ce sont des computs ecclésiastiques qui ont plus de rapport aux fêtes de l'Eglise qu'à une division astronomique du temps. »

Eh bien! ma sœur, comprends-tu maintenant ce que c'est que la réforme du calendrier? Tq

vois avec quelle netteté, avec quelle clarté en ressort, dans la bouche de M. Arago, toute Fîmportance.

En effet, sans le secours d'un bon calendrier, comment préciser le retour des saisons, comment déterminer l'époque des fêtes observéei par l'Eglise, comment transmettre à la postérité la date certaine des événements les plus remarquables de l'histoire ?

Dans tous les âges du monde, et chez tous les peuples, on a senti le besoin de diviser le temps par périodes régulières; mais, jusqu'au seizième siècle, comme M. Arago vient de le prouver, la mesure du temps fut incertaine; un point de départ fixe manquait.

Il en avait été ainsi pour la division du jour ; tel peuple faisait partir la première heure du lever du Soleil, tel autre de son coucher; tel peuple la comptait à partir de midi , tel autre à partir de minuit. Les Juifs et les Romains divisaient la journée, qu'elle fût longue ou courte, en douze parties, et la nuit de même ; il en résultait que ces douze heures de jour et ces douze heures de nuit étaient de longueur inégale, excepté à l'équinoxe; c'est encore ainsi que les Turcs divisent la journée.

Les Egyptiens, d'après le témoignage d'Hérodote, furent les premiers, tu viens de le voir, à diviser Farinée en trois cent soixante jours et à la subdiviser en douze mois, afin de faire con-

corder avec la division annuelle les révolutions lunaires. Tu dois sentir à présent, ma sœur, les inconvénients de cette division arbitraire. Ce n'était pas seulement chez les Egyptiens que le premier de Tan arrivait à diverses époques de la révolution solaire; cet aimable premier de Fan, si fêté en tout temps par les enfants et même par les jeunes filles, se voyait chaque année renvoyé à un autre point de l'éclip* tique, et Ion ne savait jamais positivement où le prendre. Nous devons aux Romains de lui avoir enfin assigné une date précise , celle du i®^ janvier. Cette date ne fut adoptée en France qu'en i564; sous Charles IX, Tannée commençait à Pâques. Les Mahométans continuent de placer le commencement de l'année à l'époque où le Soleil entre dans le signe du Bélier; les Persans, dans le mois qui répond à notre mois de juin; les Chinois et les Orientaux, à la première nouvelle lune de mars, et les Mexicains, au rapport de d'Acosta, fixent au 28 février, temps auquel la verdure se renouvelle au Mexique, ce premier de Tan qu'embellissent alors les charmes du printemps.

<c La division du temps connue sous le nom de semaine , et du jour en vingt-quatre heures, remonte à l'antiquité la plus reculée. Quoique la semaine ne fut pas une division de l'année , cette division indique le plus ancien système d'astro*

aomie. jNous devons cette recherche à Dion CàssiiM.

a Les anciens, qui regardaient la Terre comme un point immobile, r^ardaient encore le Soleil comme une planète. Saturne était pour eux là plus Soignée, parce qu elle met plus de temps à revenir au point d'où elle est partie; ensuite Jupiter, Mars, le Soleil, Vénus, Mercure, la Lune. Les signes suivants les représentent dans leur ordre de distance à la Terre :

Sttonit.

Hfitw.

Ifarf.

Soleil.

VélM.

liereare.

SuMdl.

Jeudi.

Mardi.

Dimancba.

Vendredi.

Mercredi.

Lnndi.

<c Ils consacraient donc la première heure du samedi à Saturne, qui donnait son nom au jour entier ; ils consacraient la deuxième heure à Jupiter, la troisième à Mars, la quatrième au Soleil, la cinquième à Vénus, la sixième à Mercure, la septième à la Lune; on reprenait ensuite les planètes dans le même ordre; ainsi, la huitième heure du samedi était encore consacrée au vieux Saturne, la neuvième à Jupiter, etc., jusqu a la quinzième, qui était encore pour Saturne, ainsi que la vingt-deuxième ; la vingt-troisième était pour Jupiter et la vingt-quatrième pour Mars; la vingt-cinquième, ou la première du jour suii>ant^ appartenait au Soleil, etc. » (M. Arago).

Tu vois, ma sœur, qu a cette époque la 5emaine n'était pas encore inventée } mais on se trouvait sur la voie. D'après Gassendius, elle se

composait, chez les anciens Grecs, de dix jours , de neuf jours chez les Romains, tandis que, chez Jes Juifs, elle n'était que de sept jours. Cette dernière manière de nombrer la semaine ayant été introduite parmi les Romains, du temps de Tempereur Théodose, et définitivement adoptée, ce fut alors que Ton consacra chacun des sept jours de la nouvelle semaine à chacune des sept prétendues planètes; car cinq seulement doivent porter ce nom ; ainsi, il y eut le jour du Soleil, Dimanche y le jour de la Lune, Lundi; celui de Mars, Mardi; celui de Mercure, Mercredi; celui de Jupiter, Jeudi; celui de Vénus, Vendredi; celui de Saturne, Samedi. Je n'ai pas besoin de te rappeler, à toi qui sais l'anglais, les mots de Sunday, Monday et de Saturday, et encore moins de te les expliquer; quant aux mots de Tuesday, TFednesday, Thursday et Friday, ils ' viennent évidemment des noms saxons Tuisco, Woden, Thor et Friga, qui sont ceux de JMars, de Mercure,. de Jupiter et de Vénus. On doit à un astrologue la petite figure que voici (i). La composa- t-il pour aider la mémoire de quelque prince, qui ne pouvait rattacher les noms des planètes et leurs signes représentatifs aux jours de la semaine? ou bien eut-il en vue quelque talisman cabalistique ? L'histoire ne le dit pas; dans tous les cas, ce semainier, découvert

(i) Planche ii, figure 4.

par M. Arago, est fort joli- Tu pars de la ^ Lune, lundis et tu tires une ligne qui te conduit à ê Mars, mardi ; de Mars, tu tires une autre ligne qui te conduit à « Mercure, mercredi ; de Mercure, une autre ligne te conduit à ^ Jupiter, jeudi; une autre ligne te conduit à $ Vénus, vendredi; de Vénus, une autre ligne te conduit à b Saturne, samedi ; et enfin, une dernière ligne te conduit au Soleil, dies Solis, ou dimanche.

Les Grecs anciens avaient divisé Tannée en douze mois; mais c'étaient des mois lunaires, et ils les comptaient alternativement de vingt-neuf et de trente jours. Aristophane, dont la verve satyrique ne respectait rien, fait raconter dans sa comédie des Nuéesy à l'un de ses personnages qui arrive d'Athènes, qu'il vient de souper avec Diane (la Lune), et que la déesse est furieuse de ce qu'on a si mal réglé sa marche dans les cieux. Les changements faits par les philosophes tendent, dit-elle, à bouleverser toute la nature et à mettre le monde sens dessus dessous ; déjà il n'est plus possible de s'y reconnaître. Mais Diane n'est pas la seule à se plaindre. Les nouveaux arrangements imaginés par les philosophes ont produit de tels changements, que les Dieux ne savent plus où ils en sont. Lorsqu'ils descendent sur la Terre aux époques fixées jadis pour leur fête, ils trouvent leurs temples fermés, leurs autels sont déserts ; l'encens, le sang des victimes

ne fument pas, et ils sont obligés de regagner

rOlympe sans avoir soupe.

Ce petit échantillon de l'audace d'Aristophane doit servir surtout, ma sœur, à te faire remarquer l'antipathie que les poètes ont, comme le vulgaire, pour les idées nouvelles, et à te faire comprendre que Jules César, que le pape Grégoire XIII durent rencontrer plus d'un obstacle, lorsque tous deux tentèrent la réforme du calendrier. Mais l'un et l'autre, étant armés de la puissance souveraine, prêtèrent à la science un ferme appui, et la postérité reconnaissante se souviendra à jamais du service qu'ils ont rendu à l'humanité.

A la mort de Jules César, Marc Antoine, l'un des triumvirs, imposa au mois de Quintilis, àdins lequel Jules. César était né, le nom de Julius, dont nous avons fait Juillet; le mois Sextilis reçut le nom ^uéugustus, en mémoire de l'empereur Auguste, et ces deux appellations sont restées. Mais vainement Néron donna son nom au mois d'avril; vainement Domitien donna le sien au mois d'octobre; ces noms exécrés ont disparu du calendrier en même temps que les monstres qui les portaient disparurent de la terre. Aujourd'hui, le calendrier grégorien est adopté, même en Angleterre.

Il me semble que, maintenant, tu pourras lire avec plaisir les détails que tu as passés, sans nul doute, dans ton traité d'astro-

noinie, et que j'omets ici, sur les travaux entrepris pour arriver à établir une mesure certaine du temps, au moyen des mouvements des corps célestes; je t'engage donc à recourir à tes livres d'étude, et à rendre un juste hommage à tant de recherches faites dans un but d'utilité générale; leur résultat a été de nous donner un calendrier qui n'est pas encore parfait, sans doute, mais qui est l'un des monuments les plus remarquables de la puissance intellectuelle et de la persévérance de l'homme.