ASTRONOMIE KT MÉTÉOROLOGIE. ÎOT

gnersurla terre une température très-supérieure à celle de notre temps; aux siècles futurs sera réservé de voir le Soleil s'éteindre, de voir les planètes toujours circuler autour d une masse toujours énorme, mais désormais impropre à porter la vie à quarante millions de lieues de distance; pour expliquer divers phénomènes, les géologues auront le droit de recourir hardiment à une cause dont auparavant ils osaient à peine faire mention , tant elle paraissait hypothétique, etc. » (M. Arago, Analyse des travaux de VF* HerscheL)

Cette proposition, que tu aurais repoussée, peut-être, il y a quelque temps, en haussant les épaules, doit aujourd'hui, ma Laurette, te paraître digne d'attention; aujourd'hui, où tu es enfin convaincue, je pense, de l'exactitude avec laquelle sont faites les observations astronomiques. Je t'engage, afin de détruire jusqu'à l'ombre d'un doute à ce sujet, à lire la belle Analyse historique et critique de la vie et des travaux de sir Williams Herschely publiée par M. Arago, dans \ Annuaire pour 184^ ; c'est là que je vais puiser pour toi, comme dans une mine féconde, du plaisir et du savoir.

Tes livres d'étude ont dû t'apprendre sur quelles bases a été établie la classification des étoiles suivant l'ordre de leur intensité; les changements qui s'opèrent dans cette intensité, changements confirmés par les anciennes obser-

dOS ASTRONOMIE

vations des astronomes comparées avec les ob* servations nouvelles; tes livres d étude t'auront dit aussi qu'il y a des étoiles qui diminuent de grandeur ; d'autres, dont la lumière est perdue, éteinte ; d'autres, au contraire, dont l'éclat va en augmentant; tes livres d étude t'auront parlé encore des étoiles changeantes ou périodiques ; mais si tu veux savoir réellement quelque chose sur ce sujet, il faut lire et lire attentivement cette Analyse due à la plume brillante de M. Arago. Alors seulement tu comprendras qu'on peut accepter, les yeux fermés^ les vérités proclamées par ceux dont les yeux sont si bien ouverts, si attentifs à ce qui se passe dans les cieux, et admettre avec confiance leurs hypothèses.

(c De toutes les causes auxquelles il était possible de recourir pour expliquer les apparitions, les disparitions de certaines étoiles et leur changement graduel d'intensité, celle qui consistait à doter ces astres de faces diversement lumineuses, et de mouvements de rotation autour de leurs centres, aurait dû, suivant nos idées^ s'offrir la première et le plus naturellement à l'esprit des astronomes du seizième siècle. Pourquoi nen fut- il pas ainsi? La réponse à cette question n'est pas difficile à trouver. Avant le commencement du dix-septième siècle, avant la découverte des lunettes, on n'avait aperçu ni les taches du Soleil, ni les taches beaucoup plus faibles qui se montrent quelquefois à la surface

des planètes; aucun astre ne s'était donc ofï'ert encore aux yeux des astronomes avec un mouvement de rotation sur son centre. Copernic, il est vrai, dans son mémorable traité de Hei^olutionibuSj faisait tourner la Terre ; mais l'assimilation, sous un pareil rapport, de notre globe au Soleil ou aux étoiles, était une de ces témérités que les hommes de génie seuls ont le droit de se permettre.

<c Ce que je viens de nommer une témérité , se trouve en toutes lettres dans la dissertation que Kepler publia à l'occasion de l'étoile nouscelle de i6o4- « H est croyable, disait le grand astronome, que toutes les planètes et les fixes tournent autour de leurs axes. » Plus tard, en 1609, il étendit sa conjecture au Soleil. Le trentedeuxième chapitre de l'immortel ouvrage : De Motibus Stellœ MartiSj renferme ce passage :

Le corps du Soleil est magnétique; // tourne autour de lui-même. »

ce La glace était alors rompue. Les lunettes allaient d'ailleurs vérifier les prédictions de Kepler, et mettre les astronomes en possession d'un nouveau moyen d'expliquer certains phénomènes du ciel étoile. Cependant cinquante années s'écoulèrent sans qu'ils songeassent à en faire usage.

«Pour rendre compte de l'apparition des étoiles de 1672 et de i6o4, sans enfreindre la maxime de l'incorruptibilité des cieux et sans

regarder cîfes étoiles comme des eréâtîctîlS ttoil* véllëà, Rîcciolî supposa qu il existe au fltmamrtrt certaines ëtoiléâ qui, de toute éternité, sont lu-mineuses seulement dans une tnoitië de letir surfkee et bbscures dans l'autre moitié. Bérosé, le Chaldéeh , avait déjà constitué la Lune de cette ttiâhiêrè, à FocCâsibn d'uile éJtpJîcStiott absut*diê dfe ses phases. RiccîoK ajoutait 1 1 Quand Dieu veut montrer aux hommes quèltjile ^igiie extraordinaire, il feit todtlier brusquetietit line diè C'éS étoiles sur son centre; par une semblable révolutibh, rétoile se dérobe à nos regards, stdt subitement, soit seulement peu à peu, comme la LUne dans ses décours , SuivaUt les circonstanciés du mouvement. »

ic Ce passage de VAltnageste se rapportait aux étoiles nouvelles et nullement aux étoiles évi-denimefvt périodiques. C'est à Boulliaud qu'était réservé Thonneut d'envisager celles-ci d'un point de vue vraiment philosophique. Dans un Mémoire de dix-neuf pages sur l'étoile o de la Baleine, Boulliaud fait, de cet astre, un globe doué d'un mouvement de rotation régulier et continuel autour d'un de ses diamètres. En ajoutant, à cette première donnée, la supposition que le globe est obscur sur la plus grande partie de sa surface, et lumineux dans le reste, l'astronome français croyait pouvoir satisfaire à toutes les circonstances du phénomène.)^ (M. Arago.)

Comme toujours, tu le vois, ma sœur, ce n'est

qu'après bien des tâtonnements et souvent bien dçs folies que Thomme arrive à Fidée la plus simple, et qui est presque toujours la seule qui soit vraie,

«La lumière blanche est un composé de rayons de différentes couleurs (tu le sais, ma sœur). Ces rayons se meuvent-ils dans l'espace avec la même vitesse ? On citerait difficilement une question de physique dont la solution puisse conduire à des conséquences plus nettes sur la constitution des espaces célestes.

ce En effet, sans nous occuper, pour le moment, de la cause physique qui détermine les changements d'intensité de l'étoile o de la Baleine, nous pouvons affirmer, avec certitude, qu'à certaines époques cette étoile nous envoie beaucoup de lumière ; qu'à d'autres époques, elle ne nous envoie rien, ou presque rien; qu'enfin le passage de ce dernier état au premier se fait graduellement et avec assez de rapidité.

<c L'étoile qui , aujourd'hui, je suppose, n'envoie aucun rayon sur la Terre, deviendra, quelque temps après, luisante. Alors , elle nous lancera des rayons blancs, puisque sa teinte naturelle est blanche ; autrement dit, qu'on me passe l'assimilation, elles nous dépêchera simultanément, et à chaque instant, sept courriers de diverses couleurs. Si le courrier rouge est le plus rapide, ce sera lui qui arrivera le premier pour témoigner de la réapparition de l'étoile ; la réap-

parition se fera donc avec une teinte rouge. Cette teinte se modifiera à mesure que les autres couleurs prismatiques, orangées, jaunes, vertes, bleues, indigo, violettes, arriveront à leur tour, et iront se mêler au rouge qui les avait précédées. Le mélange du rouge et de l'orange ; celui de ces deux premières couleurs et du jaune; la couleur qui résulte des trois précédentes unies au vert; le résultat de la combinaison des quatre couleurs les moins réfrangibles (qui se réfractent le moins), d'abord, avec le bleu seul ; ensuite, avec le bleu et l'indigo; enfin, avec le bleu, l'indigo et le violet, ce qui constitue le blanc; voilà quelles seront les teintes successives d'une étoile naissante. Les choses se reproduisent dans l'ordre inverse pendant l'afFaiblissement.

«Si tels doivent être, en général, les phénomènes de l'apparition et de la disparition d'une étoile périodique blanche, dans le cas où les rayons de diverses couleurs se meuvent avec différentes vitesses, il n'est pas moins évident que, si le rouge, le vert, le violet, etc., traversent l'espace avec une égale rapidité , l'étoile variable restera constamment blanche, depuis sa première apparition jusqu'au maximum d'intensité, etpendant la période décroissante , depuis le maximum d'intensité jusqu'à la disparition.

« Entre des phénomènes si dissemblables qu'a statué l'observation .^

«Depuis qu'il me vint à la pensée que les étoi-

les variables seraient un moyen de trancher la question, si controversée, de Fégalité ou de Tinégalité de vitesse des rayons lumineux de diverses couleurs, j ai souvent examiné des étoiles périodiques blanches dans tous leurs degrés d'intensité , sans y remarquer de coloration appréciable. Je me suis assuré, en outre, qu aucun des astronomes modernes , voués à ce genre de recherches, n'a mentionné de coloration réelle dans les phases d'une étoile périodique quelconque. Les témoignages sont d'autant plus précieux qu'en faisant leurs observations ils ne songeaient guère au parti qu'on pourrait en tirer pour résoudre les questions relatives à la vitesse de la lumière des divers rayons du spectre solaire.

<c Ce ne serait pas ici le lieu de déterminer, numériquement, le degré de précision auquel cette méthode permettrait d'arriver avec telle ou telle étoile changeante; il me suffira de dire que cette précision est très-grande, et d'indiquer une application singulière qu'on peut faire du résultat.

a Dans le système newtonien de l'émission (tu te souviens, ma sœur, de ce qui a été rapporté, au sujet de l'émanation et de l'ondulation du rayon lumineux , dans le cahier sur la lumière), le seul que je considérerai pour le moment, les rayons lumineux de diverses couleurs traversent es corps diaphanes solides, liquides et gazeux,

avec des vitesses différentes. Dans le vide, les rayons rouges sont toujours les plus rapides; les rayons violets , toujours les plus lents; les orangés , les jaunes , les verts , les bleus , les indigos ont toujours des vitesses intermédiaires entre celles des rayons rouges et des rayons violets.

<c La différence entre les divers rayons du spectre, n'est pas constante ; elle varie avec la nature, avec la densité des milieux traversés.

« Les espaces célestes, tout le monde en convient , sont remplis d'une matière très-rare. Assimilons cette matière, quant à ses propriétés réfringentes , aux gaz terrestres dans lesquels les rayons rouges et les rayons bleus, par exemple, ont les vitesses les moins dissemblables. Cherchons ensuite quelle devrait être la densité de ce gaz pour que deux rayons, l'un rouge et l'autre bleu , partis en même temps d'une étoile changeante, arrivassent à terre à peu près simultanément, malgré la prodigieuse épaisseur de la matière traversée, malgré la durée du temps qui ne saurait être au-dessous de trois ans; le résultat du calcul étonnera l'imagination par sa petitesse.

ce Déterminer à l'aide, d'un simple phéno* mène de coloration la limite supérieure de la densité que peut avoir l'éther répandu dans les espaces célestes, m'a paru une chose assez cu-

rieuse pour justifier les explications qu'on vient de lire. » (M. Arago.)

N'est-elle pas admirable, ma sœur, la puissance que donne à l'homme le noble exercice des facultés intellectuelles?