DIX-NEUVIÈME CAHIER

ÉTOILES COLORÉES. — ÉTOILES NÉBULEUSES. - NÉBULEUSES. — LA VOIE LACTÉE.

Oui, ma sœur, il y a pourtant, comme tu dis, dans l'espace, des étoiles réellement et constamment colorées ; il y a des Soleils rouges eX jaunes des Soleils bleus et verts ; les combinaisons binaires , quand la petite étoile est trèsbleue ou très-verte, présentent une grande étoile ordinairement jaune ou rouge. Le télescope nous fait voir ces merveilles du ciel étoile;

le télescope rapproche de nous ces brillants Soleils qui éclairent vraisemblablement d'autres mondes, et cependant à quelle immense distance ils sont de nous! Le télescope nous montre encore des milliers d'étoiles, là où le ciel, vu à Tœil nu, nous paraît complètement bleu. C'est dans Y analyse des tras^aux d'Herschel que tu apprendras tout ce que l'astronomie doit à cet instrument troui^e par des enfants; c'est là que tu feras connaissance complète avec les beautés sublimes de la création ; là, tu apprendras encore par quelles méthodes ingénieuses l'homme est arrivé à reconnaître, en ce qui touche la distance des étoiles , que « tout est déterminé et calculable, et qu'on peut obtenir , à l'aide de la trigonométrie la distance de l'étoile à la Terre. » Tu cesseras alors de t'étonner que l'astronome ose dire :La lumière parcourant 77 millelieues par seconde, il n'y a aucune étoile de première grandeur dont la lumière nous parvienne en moins de trois ans ; la lumière des étoiles de seconde grandeur ne saurait parvenir à la Terre en moins de six ans ; celle des étoiles de quatrième grandeur en moins de douze ans ; celle des étoiles de sixième grandeur en moins trente-six ans; celle enfin des étoiles qui ne sont visibles qu'avec le secours d'un télescope de dix pieds, ne parvient pas à la Terre en moins de mille quarante ans!

Ah, ma sœur! ne sens-tu pas ton âme péné-

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trée d'une adaiiration 'sans l^ornes, sans limites cosime l'espace, pour U toute^uissance , pour l'ûimeHsité de Dieu! Et ne conçois- tu pas Vùi-

Mais redescendons sur notre globe chétifqui se meut dans l'espace , et voyons l'homme , cet atome, qui se meut à son tour sur la croûte terrestre, reconnaître le mouvement propre des étoiles ! Déjà il a proclamé que chacun de ces âoi^s, qui étincelleiitau firmament, tourne sur lijiî-méme ainsi que son .propre Soleil, à lui; dqà il a ^DQclamé que son Soleil , à lui , et tout île sj^ème planétaire qui l'entoure changent dte place; le voilà qui découvre que les autres soleils, qijbe les étoiles fixes ne restent pas im4»abiles dans l'espaoe ! Ecoutons Fontenelle. « Il y a dans l'aigle une étoile, x, qui, si toutes les choses continuent leur cours, aura à son occident, après un grand nombre de siècles , une autre étoile qu elle a préseœitement à son orient. Toutes les fixes sont autant de soleils , centres, comme norfre Soleil^ chacun ^ son tourbillon ; mais cenrtxes seulement à ,peu jprès, et qui peu* vent se mouvoir autour .d'un autre point .central général. Le Soleil pourrait hii-même se mous^oir.de cette façon. »

A cette époque, ma sœur, cette vérité était micoi^ à l'état d'hypothèse. Il fallait faire Ja part des moui^ements apparents que la Tecre pMte aux étoiles fixes , .aussi le grand astro-

nome Bradiey se bornait à une ccHiijeeture :

(( Si Ton conçoit que notre système solaire change de place dans F espace absolu ^ il sera possible qu a la longue cela amène une variation apparente dans la distance angulaire des étoiles fixes. £n ce cas , la position des étoiles voisines étant plus affectée que celle des étoiles très-éloignées , leurs situations relatives paiirront sembler altérées , quoique toutes les étoiles soient restées réellement immobiles ; d'un autre côté, si notre système est en repos et quelques étoiles réellement en mouvement, cela fait varier aussi la position apparente, d autant ^plus que les mouvements seront plus rapides, plus convenablement dirigés pour être bien vus , -et que la distance des étoiles à la Terre se trouvera moindre. Les changements de positions relatives des étoiles pouvant dépendre d'une si grande variété de causes, il faudra peut-être les observations de beaucoup de siècles avant qu'^Mi arrive à en découvrir les lois. » (Notice sur W. Herschel.)

Quelques années après, Tobie ^Ikstyw, time des plus hautes notabilités astronomiques du siècle dernier^ remarquait « qu'on pouvait également expliquer les mouvemenlB observés y-SMt en supposant les étoiles mobiles elles-méniM, aoit en admettant que le Soleil changeait sans «cesse de place avec le cortège des planètaa-c^i ietrcnlent autour de lui. 11 n'oubliait pas non

plus de dire qu en regardant le déplacement des étoiles comme de simples conséquences des mouvements du Soleil dans l'espace, les constellations vers lesquelles ce mouvement serait dirigé augmenteraient graduellement de dimension, tandis que les constellations opposées diminueraient. C'est ainsi, ajoutait le savant astronome, que, dans une forêt, les arbres à la rencontre desquels marche le promeneur, lui semblent progressivement s'écarter entre eux, alors que les arbres placés h l'opposite paraissent au contraire se rapprocher.» (Notice surW. Herschel.)

C'est dans cette notice même, ma sœur, qu'il faut suivre pas à pas l'histoire de cette belle découverte ; M. Arago termine ainsi : ce En résumé, les mouvements propres des étoiles sont reconnus, sont constatés depuis plus d'un siècle,,.,.. Herschel prousfUy lui, que le Soleil se meut en effet; que, sous ce rapport aussi, cet astre éblouissant, immense doit être rangé parmi les étoiles ; que les inégalités en apparence inextricables de tant de mouvements propres stellaires tiennent en grande partie au déplacement du système solaire; qu'enfin le point de l'espace vers lequel notls avançons chaque année est situé dans la constellation d'flercnle.

« Ces résultats sont magnifiques. La découverte du mouvement propre de notre système comptera toujours parmi les plus beaux titres

ET MÉTÉOROLOGIE. Ml

de gloire d'Herschel , même après la mention détaillée que mon devoir d'historien m'a conduit à faire des conjectures antérieures , si nettes, si ingénieuses et si injustement oubliées de Fontenelle, de Bradley, de Mayer et de Lambert.]»

Le moyen, ma sœur, de douter des vérités ainsi pressenties, ainsi devinées, ainsi poursui-* vies de siècle en siècle par les plus beaux génies, et prouvées enfin, avec la dernière évidence, par le secours de l'observation et du calcul!

a Nous voici arrivés à la découverte d'Herschel qui semble avoir le plus d'avenir. Les résultats, qu'elle permet d'espérer, seront d'une extrême importance (i). — Herschel reconnut que les couples d'étoiles (surnommés étoiles doubles), de grandeur ordinairement inégales et trèsvoisines les unes des autres, dont le ciel four* mille, ne se trouvent pas , en général, réunies ainsi dans un espace excessivement resserré par un simple effet de perspective. Il s'assura qu'il y a, dans ces groupes, autre chose que des étoiles indépendantes, situéesjbrtuitement sur des lignes visuelles, excessivement rappro^ chées ; il démontra que ces étoiles sont liées les unes aux autres; qu'elles forment de véritables systèmes ; il établit que les petites étoiles circulent autour des grandes, précisément comme la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, etc., circulent autour du Soleil ; et, chose remarquable, que cer-

(1) V, Yjénnmire de 1834,

2tS ASTRONOMIE

tains de ces soleils, tournant autour d'autres soleils^ font leurs révolutions en moins de temps que n'en emploie Uranus à parcourir son orbite.»

Crois-tu encore , ma sœur, que tous ces mondes soient astreints à tourner autour du nôtre? Crois-tu encore que la Terre demeure seule immobile, et qu'elle soit le centre de Funivers? Il n'est plus même possible aujourd'hui de supposer qu'elle est le centre de notre système solaire.

Tu as lu certainement quelque chose au sujet des nébuleuses dans ton traité d'astronomie ; ici encore le génie d'Herschel va éclaircir une question non moins controversée que toutes les autres, et non moins intéressante.

a Ce qu'Herschel considère comme des étoiles nébuleuses^ ce sont des étoiles, proprement dites, entourées de nébulosités dépendant d* elles ^ faisant corps ai>ec elles. » Tandis que les nébuleuses sont «des taches diffuses et lumineuses que les astronomes ont découvertes dans toutes les parties du firmament. »

Et ces taches, ma Laurette, qui se présentent sous ime grande variété de formes, c'est ce que Tycho-Brahé appelait de la matière céleste; et cette matière, en se condensant, donne naissance à des étoiles nouvelles ! Ainsi l'astronome assiste, en quelque sorte , à la naissance d'une étoile !

(c Kepler, à son tour, composa l'étoile nouvelle de i6o4 avec la matière agglomérée de l'éther.

ET UÉTÊOROLOGIE. 2«

Cette matière , parvenue à une coociaoaation moins complète, lui semblait être la eauMpliyû** que de l'atmosphère dont le Soleil est tn¥«»

loppé , et qui se manifeste sous les Jipparenoe» d'une couronne faiblement lumineuse pendant toute la durée des éclipses totales du Soleil. L'é^ toile nouvelle de 1572 se forma dans la voie lactée; celle de iGo4 n'en était pas loin. Keplep voyait, dans cette coïncidence, une raison plauH sible pour assigner aux deux astres une même origine; seulement il ajoutait: Si la matière lactée engendre incessamment des étoiles^ com^ ment ne s' est-elle pas épuisée^ comment la zone, qui la contient^ parait-elle n avoir pas diminué depuis Ptolémée? « Cette difficulté n'a vraiment rien de sérieux, reprend M. Arago.

Quels moyens avons-nous de savoir ce qu'était la voie lactée il y a quinze cents ans?»

Ainsi, ma sœur, cette grande zone, à laquelle les Grecs ont donné une origine toute divine et surtout poétique , est une nébuleuse dont notre Soleil fait partie.

ce Herschel a solidement établi , par mille -et mille observations , que la blancheur de la voie lactée provient, en majeure partie^ d'agglomération d'étoiles trop petites, trop faibles pour être distinguées séparément. La matière difïkse, mêlée en certaines proportions aux étoiles, joue ici un rôle comme dans plusieurs nébuleuses résolubles; mais c'est un v6\e tWdemment secondaire. »

as* ASTROMOMIB

« Presque partout^ où des étoiles rapprochées entre elles se sont offertes à nos regards en dehors les limites apparentes de la voie lactée, nous avons reconnu qu'elles tendent à se grouper autour de plusieurs centres; quelles semblent obéir, comme les divers corps de notre système solaire, à une force attractive; que cette force, enfin, a déjà produit, dans certains groupes arrondis, des effets, des concentrations très-considérables. Pourquoi les étoiles de la grande nébuleuse, dont nous faisons partie, auraient-elles échappé plus que les autres à ce genre d'action? Si jadis elles étaient uniformément distribuées, cet état a dû cesser et cessera chaque jour davantage. Les faits confirment ces conséquences du raisonnement. Les étoiles, loin de paraître uniformément distribuées sur toute l'étendue de la voie lactée, ont offert à Herschel, armé de ses télescopes, 167 groupes distincts, circonscrits, qui ont pris place dans le catalogue des nébuleuses, sans compter 18 groupes analogues, situés sur les limites, sur les bords de cette même zone. — Aucune portion de la voie lactée , résoluble au tâescope (c'est-à-dire apparaissant au télescope sous la forme d'étoile), n'a offert à Herscbell des indices plus manifestes et sur une plus grande échelle du mouvement de concentration des étoiles, que l'espace qui sépare fi et y du Cygne. En jaugeant cet espace ( expression familière d 'Herschel) sur une largeur d'environ cinq de-

grés, Herschel a reconnu qu'on pourrait y compter 33 1 mille étoiles. Cet immense groupe offre déjà une sorte de division; i65 mille étoiles paraissent marcher dW côté, et i65 mille de l'autre.

« Tout justifie donc l'opinion de l'illustre astronome. Dans la suite des siècles, le pouvoir de concentration amènera inévitablement le fractionnement, la rupture, la dislocation de la voie lactée. » {Notice sur JV* Herschel.)

Quel dommage! vas -tu dire, sans doute, ma sœur, toi qui as pris si souvent plaisir à contempler, pendant des heures entières, cette voie lactée. Et moi, je dirai : Quel étonnant génie que celui de l'homme! et que nous sommes loin du temps où Hipparque comptait deux mille étoiles au firmament !