CONSTITUTION PHYSIQUE DE LA LUNK. ~ SES PHASES. — LUNE ROUSSE

'tu as pu voir, ma chère Laure, par tout ce que contiennent mes précédents cahiers, combien la science de l'astronomie doit au téles-^ cope, instrument aujourd'hui si perfectionné. Sans son secours, l'homme serait resté dans une ignorance complète des merveilles de la voûte étoilée, et il dirait encore de, l'astre qui est notre plus proche voisin dans l'espace, ce qu'en disait

Cléarque au rapport de Phitarque, traduit par Amyot, que c'est « le plus beau, le plus net mirouer en polissure unie et en lustre qui soit au monde ; » il ajoutait, pour expliquer les taches que son disque montre même à l'œil nu : « Les images et figures de la grande mer océane apparaissent en la Lune comme en un mirouei^. »

{Notice sur FF. Herschel.)

Tu remarqueras, en passant, que, dès la plus haute antiquité, il fut reconnu que la Lune n'était point lumineuse par elle-même, qu'elle n'était que le miroir du Soleil. Mais ce mirouer ne se distingue pas en polissure unie, il s'en faut, puisqu'il est hérissé de montagnes qui présentent la forme de cratères éteints, et puisqu'il est sillonné de vallées. Le mirouer ne réfléchit donc pas sur mie surface plane les rayons du Soleil, et de là les taches que chacun peut découvrir sans lunette ; de là les découpures de son croissant et de son disque lui-même.

a Des montagnes d'une grande hauteur s'élèvent à la surface de la Lune : leurs ombres, projetées sur la plaine, y forment des taches qui varient avec la position du Soleil. Au bord de la partie éclairée du disque lunaire, les montagnes se présentent sous la forme d'une dentelure qui s'étend au delà de la ligne de lumière, d'une quantité dont la mesure a fait connaître que leur hauteur est d'au moins trois mille mètres. On reconnaît, par la direction des ombres , que la

surface de la Lune est parsemée de profondes cavités, semblables aux bassins de nos mers; enfin cette surface paraît offrir des traces d'éruptions volcaniques ; la formation de nouvelles taches, et les étincelles observées plusieurs fois dans la partie obscure, semblent même y indiquer des volcans en ignition. » (Laplace.)

Mais tu as entendu dire, sans doute, ma sœur, que la Lune n'a point d'atmosphère; et, sans air atmosphérique , par conséquent sans atmosphère, il ne peut y avoir de combustion ou de feu. Il ne s'y trouve pas davantage de glace ni de mer gelée ; car la glace se vaporise, même dans le vide^ et non-seulement aucune vapeur ne voile la Lune, mais encore le polariscope n'accuse, sur sa surface, aucune lumière polarisée; l'eau, la glace réfléchissent la lumière qu'elles reçoivent sous un certain angle , ce qui la polarise ; nul effet de ce genre n'est produit au nouvel instrument inventé par M. Arago (i). Les volcans en ignition ne peuvent donc être, ainsi que le prouve M. Arago, qu'une illusion d'optique, et il n'est guère possible aujourd'hui de supposer que les aérolithes soient des pierres lancées par les volcans de la Lune, et qui nous arrivent en

(1) Par HDterpositton dans la lunette d*un cristal de roebe dont la propriété est de donner deux Images parfaitement semblables de l'objet quand la lumière est dt'recfe, et de donner deux images dMnégales deniiiés quand une portion de la lumière est directe et l'autre réfléchie ou pcraliêée, on a prouvé , a?ec la dernière érideaee , que , dans la Lune , il n'y a ni glace ni mer gelée.

te

punition du trait que nous avons fait à notre satellite en aspirant son atmosphère, ce dont nous sommes ^véhémentement soupçonnés.

Non contents de lui avoir soufflé son air, nous ^jCres terriens, nous nous amusons à nous moquer de notre voisine et à lui prêter des habitants, à elle qui a des jours et des nuits d'une longueur excessive, ce qui doit produira des températures extrêmes en chaleur et en froidure ; à elle dont le sol doit être complètement vitrifié si Ton en juge par la quantité de cratèrçs ^e Tolcans éteints que le télescope nous a tait découvrir; à elle enfin, à qui nous n'avon$ pas laissé un atome d air respirable !

Ce fut en i835 qu'un homme de beaucoup d'esprit, fort instruit, et qui a gardé l'anonyme publia, sous le nom de John Hersch^l, une relation des découvertes récentes faites dans la Lune, au moyen du magnifique télescope donpé à l'astronome par le roi d'Angleterre. Le meryeilleux télescope avait fait voir à John Herschel, qui était alors en observation au cap de Bonne-Espérance , des crêtes de montagne décrivant des courbes circulaires et elliptique ; des rochers composés de cristaux mal développés; des plaines fertiles, des forêts, et enfin des séléniens, ou habitants de la Lune, selène: d'abord un bipède à jambes courtes , à peau de rhinocéros , armé d'une queue plate comme celle des castors, et ayant une tête triangulaire ornée de

cornes; ce sélénien était de la taille d'un loup. Le hasard avait montré à l'astronome un échantillon du peuple de la Lune ; mais la noblesse sélénienne a une autre tournure. Le noble sélénien est un élégant bipède à la peau blanche» à la chevelure noire et touffue, aux ailes magnifique^ ment pennées de belles plumes qui rappellent celles de l'autruche. Il a des armoiries^ oui, des armoiries, et il passe noblement sa vie à voleter çà et là, tandis que le vespertilion, qui appartient à la classe inférieure, travaille comme un esclave qu'il est. C'est le nègre du pays, ce que prouvent assez sa couleur gris-fauve et ses ailes de chauve-souris. Vient ensuite le castor, que John Herschel avait vu en premier, et qui lui avait donné si mauvaise idée des habitants de la Lune ; pour celui-ci , c'est l'esclave des esclaves, le journalier, l'homme de peine auquel sont dévolus les travaux les plus pénibles, les plus humiliants et les plus rudes.

Poursuivant ses observations avec la persévérance et la ponctualité qui distinguent les astronomes, John Herschel était parvenu, en plusieurs nuits, à connaître, avec l'exactitude la plus rigoureuse , les lois , les mœurs , les goûts des séléniens et à établir des rapports entre ce qui se passe dans la Lune et se qui se passe ici-bas; de sorte qu'on pouvait dire qu'à la structure près, les séléniens valent les terriens.

Cette spirituelle plaisanterie, due à un Fran-

çais, ayant été reproduite par les journaux de New- York, le capitaine Çaldwell l'envoya à John Herschel. Voici la réponse du grand astronome, réponse si remarquable pas sa simplicité et par sa modestie :

a Au capitaine Çaldwell, sur le bâtiment américain LE Levant.

c Yeldhauser, près Wymberg , Cap de Bonne-Espérance, 5 janvier 1836.

a Sir John Herschel présente ses compliments au capitaine Çaldwell, et le remercie de lui avoir communiqué la fable singulière et artistement conçue , qui a paru dans le journal de New-York du i septembre i835. Sir John Herschel serait bien aise de pouvoir la regarder un peu comme curiosité , et aussi comme nous faisant perpétuellement souvenir com'bien sont vaines les découvertes que toute notre science , si vantée, a jusqu'ici réalisées ou pourra réaliser dans les siècles à venir , en comparaison de ce qui nous est inconnu et de ce que nous ne soupçonnons pas même parmi ce qui est sous notre main ou à notre portée. Sir John Herschel serait heureux si le séjour du capitaine Çaldwell au Cap le mettait à même de lui faire voir, par ses yeux, sur quelle humble échelle ses observations astronomiques sont conduites. »

Oui, sans doute, ma sœur, ce que Thomme sait ou croit savoir, est bien peu de chose ; mais ce peu de chose, il n'est pas permis aujourd'hui de

l'ignorer complètement; c'est pourquoi nous allons continuer la tâche que toi et moi nous avons entreprise.

Tu as appris , il y a longtemps , que le mouvement de rotation de la Lune a été reconnu par l'apparition et la disparition de la tache la* plus centrale, celle de Manlius; tu as encore appris que cette révolution est lente, puisqu'elle s'opère précisément dans le même nombre de jours que la Lune emploie à accomplir son autre révolution qui la fait tourner autour de la Terre, c'està-dire 29 jours 12 heures 44^ 3 '; d'où il suit que nous ne voyons jamais que le même hémisphère, qu'on n'a jamais vu et qu'on ne verra jamais que celui-là , quoi qu'en puisse dire un savant Espagnol, dont M. Arago a raconté dernièrement les rêveries, comme il sait raconter, c'est tout dire. Cet Espagnol prétend que l'hémisphère lunaire, que nous voyons, est un miroir convexe qui nous renvoie les rayons du Soleil ; mais ce miroir est concave de l'autre côté, la Lune n'étant point une sphère, comme on l'a soutenu jusqu'à ce jour. Or, le monde (notre globe) devant périr par le feu, lorsque le jour de sa destruction sera venu, le miroir convexe sera changé en miroir concave par un brusque mouvement de rotation de la Lune sur elle-même, et les rayons du Soleil, condensés au foyer de ce terrible miroir, mettront le feu au globe, tout comme Archimède, avec son miroir ardent^ mit jadis le feu à la

flotte ennemie dans le port de Syracuse. Il est malheureux, pour cette ingénieuse invention, que la petite oscillation, appelée libration de la Lune, et qui nous permet, chaque fois qu'elle a lieu, d'entrevoir un peu de Thémisphère que notre satellite ne nous présente jamais, donne la certitude que la Lune est un corps sphérique, et qu'elle n'a point le ventre creux.

Oui, ma sœur, tu as appris tout cela , mais le sais-tu en effet ? c'est-à-dire t'es-tu rendu compte du comment ont lieu les phases de la Lune ? Dans le cas oii tu le saurais, tu peux passer tout ce qui suit ; dans le cas où tu ne le saurais pas , lis avec attention.

La Lune est, de même que les planètes, un corps opaque, et, de même aussi, elle nous devient visible, lorsque le Soleil éclaire l'un de ses hémisphères. Si la Lune ne tournait pas sur ellemême en tournant autour de la Terre, elle nous présenterait en c et en g* des portions différentes de celles que nous lui verrions en a et en e, dans la figure que voici (i). Mais, à mesure que la Lune avance dans son orbite, elle tourne sur elle-même, et, peu à peu, celui de ses hémisphères que le Soleil éclaire, nous devient visible pour nous redevenir ensuite invisible.

La Lune en A c'est la nouvelle Lune ; elle est en conjonction. Dans cette position, la partie

(i) PI. VIll^ fig. 1.

p.aé-j.

PI yiiJ

a.Montajut dd t* -rc

éclairée nous tourne le dos, si j'ose m'exprimer ainsi; nous ne voyons donc pas la nouvelle Lune. Mais elle avance chaque jour vers le premier octant; arrivée en B ^ qui est la huitième partie de l'orbite qu'elle décrit, une portion de l'hémisphère éclairé nous devient visible, d'abord comme un simple filet en forme de croissant ; ce croissant va toujours en s'élargissant de ^ en C ; en C, la Liine est à son premier quartier, nous voyons alors la moitié de l'hémisphère éclairé, De C en D, le disque de la Lune, tournant toujours sur elle-même , s'élargit de plus en plus; enfin , arrivée en E, la Lune se trouve en opposition^ ou face à face avec le Soleil, et l'hémisphère entier réfléchit, vers la Terre, la lumière qu'il reçoit. La Lune continue sa route; mais maintenant elle est dans son décours, et ce décours suit, en sens contraire, les mêmes lois. En jP, la Lune commence à ne plus nous montrer qu'une partie de l'hémisphère éclairé ; au dernier quartier, en G, cet hémisphère ne présente plus que la moitié de sa surface; enfin, en H^ dernier octant, il ne reste qu'un croissant dont la largeur va toujours s'amoindrissant par l'effet de la rotation de la Lune sur elle-même, et bientôt la Lune cesse de nous être visible. Tu n'as pas oublié, je pense, que l'on désigne, par le mot de syzygieSj les points où la Lune estnoulrelle et ' pleine, c est-à-dire en conjonction et en opposition avec le Soleil, et par celui de quadratures^