ASTRONOMIE ET MÉTÉOROLOGIE. IM

de m être suscité cette petite querelle qui me prouve que non -seulement tu étudies, mais que tu réfléchis sur tes études. Cependant je te dirai que, dans les occultations des planètes et des étoiles par la Lune, ne se retrouve pas le ca* ractère inhérent aux éclipses. La Lune nous cache bien les planètes , les étoiles devant les* quelles elle passe; mais il n'en résulte pas ce cône d'ombre qui appartient aux éclipses pro* prement dites. Le passage de Vénus sur le disque solaire est, par exemple, une véritable éclipse d une petite partie de ce disque ; seulement, cette éclipse a lieu à une telle distance de la Terre, que le cône d'ombre qui en résulte nous demeure insensible. Il n'est pas besoin, je pense, de plus longues explications sur les différaices qui dis* tinguent l'occultation de l'éclipsé; je m'arrête donc, ou plutôt je passe des éclipses aux planètes et aux comètes.

ce Si les planètes sont habitées comme notre Terre, les conditions de la vie animale doivent y être modifiées sous trois rapports principaux. D'abord, en raison de la différence dans la quantité de lumière et de chaleur qu'elles reçoivent du Soleil ; en second lieu, à cause des inégalités dans l'intensité de la pesanteur à leurs surfaces, ou dans le rapport de Vînertie et le poids du corps ; troisièmement, à cause de la diversité des matières qui les constituent, à en juger d'après ce que nous savons de leurs densités moyennes.

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L'intensité de la radiation solaire est environ 7 fois plus grande pour Mercure que pour la Terre, et pour Uranus 33o fois moindre; de sorte que si Ion compare les deux termes €%* trémes, le rapport sera celui de plus de 2,000 à i. Qu'on se figure l'état de notre globe si la radiai tion solaire était septuplée, ou réduite à sa 3oo"* partie! D'un autre côté, l'intensité de la pesanteur, ou la puissance répressive de la force mus^ culaire et de l'activité animale^ est à peu près triple sur Jupiter de ce. qu'elle est sur la Terre; sur Mars elle n'est que le tiers de la pesanteur terrestre; sur la Lune un sixième; sur les quatre petites planètes probablement un vingtième seulement. — Enfin, la densité de Saturne n'est guères qu'un huitième de la densité moyenne de la Terre ^ en sorte que les matériaux constitutifs de cette grosse planète ne doivent pas être beaucoup plus denses que le liège. D'après la variété des combinaisons entre les éléments, dont l'influence sur la vie est si grande, quelle diversité ne faut-il pas admettre dans les conditions de ce grand problème qui a pour objet la conservation de l'existence animale et intellectuelle, de la vie et du bonheur; de ce problème qtii, à en juger par ce que nous voyons autour de nous, et par la profusion d'êtres vivants qui peuplettt chaque coin de notre globe, est le constant et digne objet sur lequel s exercent la bienfaisance et la sagesse souveraines!

ce Maift quittons la région des spéculations

pures et voyons ce que le télescope nous ap*

prend de la constitution de chaque planète en

particulier.

m Nous ne savons guère autre cbose de Mer^* cure, sinon qu'il est rond et qu'il laisse aperce* voir des phases ; sa petitesse et sa grande proxi« mité du Soleil mettent obstacle à ce que iious connaissions mieux sa nature. — On ne peutsai* sir non plus des particularités bien remarquables sur Vénus. — Elle est la plus difficile de toutes les planètes à voir dans les télescopes. Le grand éclat de la partie éclairée produit des scintillations de lumière qui amplifient tous les défauts de l'instrument optique. — La conséqu^ice la plus naturelle qu'on puisse tirer de la rareté et de la non-permanence des taches de ces deux planètes (qui ont des phases), c'est que nous n'en voyons pas les surfaces proprement dites, comme nous voyons celles de la Lune, mais seukment les atmosphères chargées sans doute de nuages destinés à tempérer l'éclat brûlant du Soleil. c( Le cas est différent pour Mars. On distingue très-nettement sur cette planète des contours qui peuvent séparer des continents et des mers. — Les parties qu'on peut regarder comme des continents se distinguent à la couleur rouge qui caractérise en général la lumière toujours rutilante (qui a l'éclat de l'or) de cette planète, et qui indique sans nul doute cette teinte ocreuse du

sol, semblable à celle que nos terrains de grès rouge pourraient offrir aux habitants de Mars. Par un contraste qui rentre dans une loi gêné* raie de l'optique, les régions que nous comparons à des mers paraissent verdâtres. On ne voit pas toujours ces taches d'une manière aussi distincte; mais, lorsquonlesvoit^ elles offrent toujours la même apparence. Ceci tient sans doute à ce que la planète n'est pas entièrement dépourvue d'atmosphères et de nuages, et ce qui donne un nouveau degré de probabilité à cette opinion, c'est l'aspect de taches d'un blanc brillant vers les pôles et qu'on a regardées avec grande vraisemblance comme des amas de neige, parce qu'elles disparaissent après avoir été longtemps exposées aux rayons solaires, et qu'elles atteignent au contraire leurs phis grandes dimensions après les longues nuits des hivers polaires.

(c Passons à la plus magnifique des planètes, à Jupiter, dont le diamètre n'a pas moins de 3i,ooo lieues, et dont le volume excède de près de i,3oo fois le volume de la Terre. Cette planète est escortée de quatre lunes ou satellites, ou planètes secondaires, ainsi qu'on les appelle parfois, qui l'accompagnent sans cesse, et qui tournent autour d'elle comme la Lune tourne autour de la Terre, et dans la même direction , formant avec leur planète vrincipale on système en miniature parfaitement analogue au grand système dont la planète centrale fait partie; assujetti aux mêmes

lois et manifestant de la même manière l'influence de la gravitation.

a Le disque de Jupiter paraît toujours croisé, dans une certaine direction^ par des bandes ou zones obscures. — Ces bandes ne sont pas les mêmes en tout temps; elles varient quant à leur grandeur et à leur position sur le disque, mais jamais quant à leur direction générale. On les a même vues se rompre et se disperser sur toute la surface de la planète; mais ce phénomène est extrêmement rare. — L'observation attentive de ces bandes a fait connaître que la planète tourne autour d'un axe perpendiculaire à la direction des bandes dans la période étonnamment courte de 9 heures 55' 5o'' en temps sidéral. Or, une circonstance très-remarquable, et qui confirme de la manière la plus satisfaisante le raisonnement par lequel nous avons rattaché la figure sphéroidale de la Terre à son mouvement de rotation diurne, c'est que la circonférence du disque de Jupiter n'est évidemment pas circulaire, mais elliptique et considérablement aplatie dans le sens de l'axe de rotation. — C aplatissemenl observé de Jupiter ^ est précisément celui que la théorie donne^ diaprés les dimensions de cette planète et la durée de sa rotation. (Fais attention à ceci, ma sœur, je te prie; cet aplatissesement est, pour Jupiter, d'un quatorzième, tandis qu'il n'est, pour la Terre, que d'un trois cent sixième.)

<c Le parallélisme des bandes à Téquateur de Jupiter, leurs variations accidentelles, et les taches qu'on y observe, rendent extrêmement probable l'opinion que ces bandes subsistent dans l'atmosphère de la planète , et qu'elles correspondent à des tranches plus transparentes de cette atmosphère, formées par des courants analogues à nos vents alises, mais beaucoup plus impétueux et mieux marqués, comme cela doit être d'après une si prodigieuse vitesse de rotation. La circonstance que les bandes ne s'étendent pas jusqu'aux bords du disque , mais s'affaiblissent graduellement avant d'y atteindre, annonce évidemment que ces bandes nous laissent voir le corps, comparativement plus obscur, de la planète.

«Un mécanisme encore plus merveilleux, et, s'il est permis de le dire , plus artistement élaboré, s'observe sur Saturne, planète qui vient après Jupiter dans l'ordre des distances, sans lui céder beaucoup en grandeur, puisque son diamètre réel est de 28,000 lieues, et que son volume est 1,000 fois plus grand que celui de la Terre. — Ce vaste globe n'a pas moins de sept lunes ou satellites pour l'escorter; et, en outre, il est entouré de deux anneaux plats, larges et très-minces, qui sont séparés l'un de l'autre par un trèspetit intervalle, et, de la planète, par un espace beaucoup plus considérable.»

<c L'anneau est un corps solide, opaque, ainsi

qu'on le voit par l'ombre qu'il projette sur la planète du côté le plus voisin du Soleil , et par l'ombre que la planète projette sur lui du côté opposé. Le parallélisme des bandes au plan de l'anneau pouvait faire conjecturer que l'axe de rotation de la planète est perpendiculaire à ce plan, et cette conjecture a été vérifiée dans les circonstances où la planète laissait voir, à sa surface, des taches sombres d'une grande étendue. On a appris ainsi que la rotation de la planète a lieu en lo heures iS'o de temps sidéral. »

Suivant la position de la Terre dans son orbite, si petite comparativement à celle de Saturne, ce l'anneau paraît comme une ligne droite, très-déliée, qui croise le disque et le dépasse des deux côtés; mais la finesse en est telle que, pour l'apercevoir, il faut des télescopes d'une extrême puissance. Ce phénomène remarquable se reproduit à des intervalles de i5ans; mais la disparition de l'anneau est en général double, par suite de la lenteur du mouvement de Saturne qui donne à la Terre le temps de rencontrer deux fois le plan de l'anneau avant que celui-ci soit entraîné loin de l'orbite terrestre. Lorsque la planète s'éloigne des nœuds où l'anneau disparaît, Içi ligne visuelle fait un angle de plus en plus grand avec le plan de l'anneau ; et, d'après les lois de Iq perspective, celui-ci prend la forme d'une ellipse.

« On doit naturellement se demander comment

un si vaste arceau peut se soutenir sans crouler vers la planète au cas qu'il soit formé de matériaux solides et pondérables ? Cette difficulté est résolue par la rotation de Tanneau dans son propre plan , que l'observation de quelques points de sa surface, un peu moins brillants que les autres , a fait découvrir , et qui a pour période lo heures 29' 17' c'est-à-dire (d'après ce que nous savons des dimensions de l'anneau et de Fintensité de la gravitation dans le système de Saturne) à très-peu près le temps périodique d'un satellite qui serait mû à une distance du centre de la planète égale au rayon de la ligne médiane de l'anneau. Ce corps est donc soutenu par la force centrifuge qui naît de sa rotation ; et, quoique les observations n'aient pas encore été poussées à un assez haut degré d'exactitude pour laisser apercevoir une différence dans les périodes des anneaux intérieur et extérieur, il est plus que probable que la différence existe de manière à assurer séparément l'équilibre de chacun d'eux.»

Eh bien! ma sœur, crois-tu à ces merveilles reconnues par des observations multipliées, et faites avec la plus scrupuleuse exactitude? J'ai omis, dans ce qui précède et j'omets dans ce qui suit, les détails purement scientifiques; mais je t'engage à les lire dans l'ouvrage même d'Herschel , intitulé : Traité d'astronomie (i), afin de

(i) Traduction de M. Gournot.

te convaincre parfaitement de la vérité des vérités que nous enseigne la science.

<c Les anneaux de Saturne doivent offrir un magnifique spectacle, vus des régions de la planète situées du côté éclairé : ils doivent paraître comme de vastes arceaux , qui partagent le ciel d'un bout à l'autre de l'horizon, en gardant une position invariable par rapport aux étoiles. Au contraire, une éclipse de soleil de quinze ans de durée ^ dans les régions situées du côté obscur et sur lesquelles l'ombre de l'anneau se projette, doit en faire (selon nos idées), un séjour inhabitable pour tout être vivant nonobstant la faible lumière donnée par les satellites. Mais peutêtre que les combinaisons qui ne rappellent à notre esprit que des images d'horreur, sont en réalité celles où se manifestent le plus glorieusement les ressources d'une inépuisable bienfaisance!

ce Uranus ne nous apparaît que comme un petit disque rond, d'un éclat uniforme, sans anneaux ni taches discernables. Son diamètre est d'environ 12,000 lieues, et son volume à peu près quatre-vingts fois celui de la Terre. Il a des satellites dont le nombre est au moins de deux, peut-être de cinq ou six , et dont les orbites offrent des particularités remarquables.

(Voir l'ouvrage même, p. 356.)

« Si l'immense distance d' Uranus s'oppose à ce que nos connaissances sur l'état physique de

cette planète soient jamais fort avancées, la petitesse des quatre planètes zodiacales n'est pas un moindre obstacle en ce qui les concerne. Une d'entre elles, Pallas, offre un aspect nébuleux qui indiquerait l'existence d'une vaste atmosphère, dont la force expansive ne serait que faiblement réprimée par l'attraction d'une si petite masse. — C'est sous le rapport de la masse qu'elles nous présentent assurément les particularités les plus remarquables. Un homme placé à la surface de Tune d'entre elles, sauterait aisément à 60 pieds de haut, et n'éprouverait pas une plus rude secousse dans sa chute, que lorsqu'il tombe de 3 pieds à la surface de la Terre. Des géants pourraient exister sur ces planètes, et ces animaux énormes que, chez nous, leur poids seul empêcherait de vivre ailleurs que dans les eaux pourraient se passer, sur cette planète, d'un élément liquide qui les soutînt. »

Ne te récrie pas, ma sœur ! Lorsque tu auras lu ce qu'a écrit La place sur la pesanteur universelle, tu reconnaîtras que ces suppositions n'ont rien que de fondé en raison, et que l'homme peut dire en effet ce que pèse un corps transporté sur l'une ou sur l'autre des planètes.

Je voulais te parler des comètes, mais ce sujet m'entraînerait à faire un cahier trop volumineux. Je terminerai donc en te disant ce que j'ai éprouvé la première fois que la lunette astronomique m'a fait pénétrer dans les profon-

deurs de l'espace ; je te le dirai, autant du moins que les mots peuvent exprimer les sensations si rapides et si vives de 1 ame et de l'intelligence. C'était à l'Observatoire, par tine belle soirée , par une de ces soirées où la pureté de l'azur foncé du ciel permet aux étoiles , dont il est tout semé, de briller du plus vif éclat. Jamais encore je n'avais miré un de ces astres enfants que le vulgaire prend aussi pour des étoiles. Ce fut Saturne que je vis le premier ; Saturne avec son anneau. La lunette n'avait pas un pouvoir assez amplifiant pour me faire voir tout cequ'Herschel décrit si bien ; mais, à l'aspect de cette planète, entourée de son anneau, à l'aspect d'un point brillant comme un diamant qui apparaissait à gauche dans le champ de la lunette, point qui n'était pas si gros qu'une tête d'épingle et qui étincelait, il se passa en moi quelque chose d'étrange ; c'était comme un sentiment vague de l'étendue sans limites, du silence sans fin de toute la nature dans cette région du ciel où je pénétrais par la pensée plus encore que par la vue; c'était une admiration sans bornes de la puissance de WJuteur de tout y c'était enfin un retour sur moi-même, et un autre sentiment vague de mon infinie petitesse... Je devinais plutôt que je ne voyais le mouvement de rotation de la planète sur elle-même; je devinais, mais je ne voyais pas, la clarté répandue parce point brillant, l'un des satellites, sur la partie de la planète opposée

au Soleil qui l'éclairait , et sur la partie de l'anneau plongée dans le cône d'ombre portée par Saturne.... Puis mon œil plongeait dans cette partie obscure du firmament, et je sentais l'immensité!...

Ma sœur, il est inconcevable et bien malheureux que tant d'êtres passent sur la Terre, sans se douter des merveilles que présentent les cieux !