VINGT-QUATRIÈME CAHIER

LES COMfeTES.

- <c L'aspect extraordinaire des comètes , leurs mouvements rapides et en apparence irréguliers, les dimensions imposantes qu'elles acquièrent parfois, ce qu'il y a d'étrange et d'inattendu dans leurs apparitions et leurs disparitions en ont fait, dans tous les temps, un objet d'étonnement, mêlé de frayeurs superstitieuses pour les ignorants , et une énigme pour ceux qui étaient

plus familiarises avec les merveilles de la création et les opérations des causes naturelles. Aujourd'hui même , que Ton a cessé de regarder leurs mouvements comme irréguliers ou comme gouvernés par d'autres lois que celles qui régissent les planètes dans leuA orbites, leur nature intime , le rôle qu'elles jouent dans notre système , sont aussi inconnus que jamais. On n'a pas donné jusqu'ici une raison satisfaisante, ni même plausible, de ces immenses appendices qu'elles traînent après elles , et qui sont connus sous le nom de queues (quoique improprement, puisqu'ils précèdent souvent les comètes dans leurs mouvements), non plus que de bien d'autres singularités qu'elles présentent. »

C'est ainsi, ma sœur, que débute Herschel dans son chapitre sur les comètes (i). Tu vois que les savants ne donnent comme vérité que ce qui est proui^é ayec la dernière certitude.

« Une foule d'entré éHtes échappent à l'observation (et l'on admet qu'il en existe plusieurs milliers), par la raison que leurs orbites traversent la partie du ciel située sur l'horizon pendant le jour. Des comètes, ainsi placées, ne peuvent dévenir visibles que par le rare événement d'une éclipse totale de soleil. Cette coïncidence singulière a eu lieu, au rapport deSénèque, ïorti d'une éclipse totale arrivée 60 ans avant Jésuâ-Christ,

(1) Traité d*astroDoinie, traduction de M. Couruoi.

et qui permit de voir nne large comète très-près du Soleil On cite d'autres comètes comme a?yant été assez brillantes pour être aperçues en? plein jour, même à midi et dans tout Féclat da Soleil. — Telle fiit celle qui parut peu avant l'assassinat de César, et que l'on supposa, après coup^ avoii^ annoncé la mort de cet homme célèbre.

ce Les comètes consistent, pour la? p)wpart, en une masse de lumière, large, éclatante, mais mal terminée, qu'on nomme la tête. Jaquette offre ordinairement rm centre ou noyau beatucoup pitts brilfant, semblable à une étoile ou à mie planète. A partir de la tête, et dan» une direction opposée à celle du Soleil panr rapport à la comète, divergent deux traînées de lumière, d'autant plus larges et plus diffuses qu'elles s'éloignent davantage de la tête. — Ce magnifique appendice atteint qctelquefois une immense longuenr apparente. Aristote parle de la queue de la comète de Fan 371 avant m)trfe ère, qui occupait un tiers d'ivémisphàre 00 60 degrés. »

«Toutefois, la queue n'est pas un appendice inséparable des comètes. Parmi les pltts brrFlants de ees astres, pl(fsîe«irs avaient des quenes de peu de longueur et d'éclat, et d'autres, en assez grand nombre, en étaient entièrement dépourvues. — D'autre part, les exemples ne manquent pas de comètes qui avaient plusieurs queues ou traînées lumineuses. Celle de 1744 i^'^ï^ avait pas moins de six qui se déployaient, comme un im-

mense éventail, sur une longueur de près de 3o degrés. Les queues des comètes sont souvent courbées, la courbure étant dirigée en général vers la région que quitte la comète, comme si la queue se mouvait tant soit peu, ou éprouvait de la résistance dans sa course.

ce Les étoiles de moindre grandeur restent distinctement visibles , quoique recouvertes par la portion en apparence la plus dense de la comète, bien que ces mêmes étoiles soient complètement effacées par une brume légère, qui ne s'étend qu'à quelques mètres au-dessus de la surface de la Terre. Comme on observe d'ailleurs que même de larges comètes à noyau n'offrent aucune apparence de phases, quoiqu'on ne puisse douter que leur éclat ne provienne de la réflexion de la lumière solaire, il s'ensuit que même ces comètes ne sauraient être que de grands amas de vapeurs subtiles, susceptibles d'être entièrement pénétrés par les rayons solaires , et de les réfléchir dans tous les points de leur intérieur et de leur surface.

«On doit, selon toute probabilité, attribuer le développement extraordinaire des atmosphères des comètes à la faible coercition que l'attraction d'une masse centrale si petite oppose à l'élasticité de leurs particules gazeuses. Si la Terre, en conservant le même volume, était réduite à une masse mille fois plus petite, la coercition qu'elle exerce sur son atmosphère diminuerait dans la

même proportion, et celle-ci pourrait occuper mille fois son volume actuel, ou même un espace beaucoup plus grand encore, à cause de la diminution de la gravité à mesure qu'on s'éloigne du centre attirant.

« Que la portion lumineuse d'une comète tienne de la nature d'un nuage ou d'un brouillard suspendu dans une atmosphère transparente, c'est ce dont on ne peut douter d'après le fait observé souvent , que la portion de la queue , qui vient rejoindre la tête et l'entourer, en est séparée par un intervalle moins éclairé, comme si elle était soutenue et préservée du contact par une couche transf>arente, à la manière des lits de nuages que nous voyons flotter les uns sur les autres, en laissant entre eux un intervalle considérable occupé par un air transparent. Ce fait, et beaucoup d'autres signalés dans l'histoire des comètes, semblent indiquer que la structure de ces astres est celle d'une enveloppe creuse, de forme parabolique, et qui renferme, près du sommet, la tête et le noyau. »

ce Parlons maintenant des mouvements des comètes. En apparence, ils sont très-irréguliers. Quelquefois ces astres ne sont visibles que peu de jours , et d'autres fois on les aperçoit pendant plusieurs mois; quelques-uns se meuvent avec une lertteur extrême, d'autres, avec une vitesse extraordinaire; il arrive fréquemment que la même comète offre l'exemple des deux cas

daps diverses parties de sa course. — Le mouvement des unes est direct, celui des autres, rétrograde; d'autres ont une course tortueuse et tout à fait irrégulière; ellœ ne sont pas confinées^ comme les planètes, dans certaines régions du ciel ; elles le parcourent indifféremment dans tous les sens. Quelquefois elles apparaissent d'abord comme de faibles nébuleuses douées d'un mouvement très-lent; leur queue est petite ou même nulle; par degrés leur mouvement s'accélère, elles s'élargissent en projetant derrière elles leur appendice, qui, dans ce cas, va toujours en croissant de grandeur et d'éclat, jusqu'à ce qu'elles approchent du Soleil et se perdent dans ses rayons. Quelque temps après, elles reparaissent de l'autre côté, en s'éloignant du Soleil avec une vitesse d'abord rapide, mais qui diminue graduellement. Ce n'est qu'après avoir dépassé le Soleil qu'elles brillent de toute leur splendeur, et que leurs appendices ont atteint tout leur développement; en sorte que l'action des rayons solaires doit être regardée comme la cause de cette émanation extraordinaire. A mesure qu'elles s'éloignent davantage du Soleil, leur mouvement se ralentit; les queues se dissipent ou sont absorbées par les têtes, qui elles-mêmes diminuent continuellement d'éclat, et finissent par disparaître pour ne plus revenir, du moins dans le plus grand nombre de cas. »

Mais, diras-tu peut-être, ma chère Laure, il y

ET MÉTÉOROliOGIE. 287

en a pourtant qui reviennent , et cjoiit on peut même annoncer le retour? Oui, sans doute; seulement leur nombre est très-limité si on le compare à ces quelques milliers de comètes qui apparaissent fréquemment dans le ciel depuis que le perfectionnement des instruments d'optique permet de découvrir jusqu'à celles qu'on à surnommées, en raison de leur petitesse^ comètes télescopiques. Voici ce que nous apprend hjefschel de la découverte faite par Newton au spjet des comètes ; tu vas reconnaître encore ici comment la théorie, d'accord avec l'observation, apporte la preuve irrécusable des vérités enseignées par l'astronomie. Lis avec attention :

a Sans la théorie de la gravitation, ces mouvements en apparence bizarres et anormaux, seraient restés pour toujours une énjgme. Mais Newton ayant démontré qu'une section conique quelconque peut être décrite par un corps soumis à cette force, aperçut de ^ite la possibilité d'appliquer cette proposition générale au cas des orbites cométaires; et la grande comète de 1680, une des plus remarquables a cause de l'immense longueur de sa queue et de la grande proximité du Soleil à laquelle elle était parvenue, lui fournit une excellente occasion d'éprouver sa théorie. Il reconnut que cette comète avait décrit autour du Soleil, comme foyer, un orbe elliptique si excentrique qu'on ne pouvait la distinguer d'une parabole (courbe qui est la

limite des ellipses, dont le grand axe croît indéfiniment), et que, sur cette orbite, lœ aires décrites étaient , comme dans les orbites planétaires, proportionnelles au temps. La représentation , par le moyen d'une telle orbite , des mouvements apparents de la comète tout le long de sa course observée, se trouva aussi complète que celle des mouvements des planètes au moyen d'ellipse presque circulaires. Dès lors on commença à croire que les mouvements des comètes sont réglés par les mêmes lois générales qui régissent ceux des planètes; toute la différence consistant dans rallongement excessif des ellipses cométaires et dans l'absence de toutes limimites quant aux inclinaisons de leurs plans sur l'écliptique ; leurs mouvements n'étant pas, d'ailleurs, plutôt dirigés de l'ouest à Test que de l'est à l'ouest , ainsi que cela s'observe pour les planètes dans leurs mouvements apparents. »

Tu dois maintenant, ma sœur, concevoir la possibilité de la prédiction du retour des comètes. En veux-tu un exemple frappant ? Ecoute.

ce La plus remarquable d'entre les comètes, est celle de Halley , ainsi nommée du célèbre Edmond Halley, qui, après en avoir calculé les éléments lors de son passage au périhélie en 1682 (époque où elle parut dans un grand éclat avec une queue de 3o degrés de longueur), fut amené à en conclure l'identité avec les comètes de i53i et de 1607 dont il avait assigné aussi

les éléments. Comme les intervalles entre ces apparitions consécutives étaient de 75 à 76 ans, Halley fut encouragé à en prédire la réapparition vers Tannée 1759. Une prédiction si remarquable ne pouvait manquer d'attirer l'attention de tous les astronomes ; et lorsque l'époque fixée approcha, il devint extrêmement intéressant de savoir si les attractions des grosses planètes n'avaient pas pu influer sensiblement sur les mouvements de la comète dans son orbite. Glairault entreprit ce calcul pénible, et il trouva que le retour au périhélie serait retardé de 100 jours par l'action de Saturne, de 5 18 au moins par celle de Jupiter ; en sorte qu'on devait fixer, à un mois près, vers le milieu d'avril 1769, l'époque du passage attendu. Il arriva en effet le la mars de la même année. Le prochain retour de cette comète au périhélie avait été calculé par MM. Damoiseau et Pontécoulant, qui l'avaient fixé , le premier au 4> le second au 7 novembre i835. Un calcul plus exact des perturbations détermina ce dernier géomètre à reporter au 1 3 novembre l'époque du passage au périhélie : l'observation a donné pour cette époque le 16 du même mois. La comète de Halley, dans sa récente apparition, a été aperçue la première fois à Rome, le 5 août i835; elle était encore observée à Vienne le 27 janvier i836. »

Je pense, ma sœur, que depuis la découverte, faite par Newton , de la loi qui régit la marche

des comètes , tu n éprouves plus la moindre crainte de voir notre globe rencontrer, dans sa marche, quelqu*un de ces astres etrants , et (|ue leur diaphanéité achève de te rassurer sur les dangers d'un choc au passage, en supposant que la perturbation occasionnée à la comète par l'attraction terrestre fût assez puissante pour qu'elle se rapprochât de nous d'une manière incommode ; mais si enfin cette infortune notis échéait en partage , il nous faudrait dire adieu à toutes les joies de notre petit monde , car voici ce qui adviendrait, ce qui est déjà adVenu, selon toute apparence, du choc d'iihe comète:

« L'axe de rotation changé, les mers abandonnant leur ancienne position pour se précipiter vers le nouvel équateur, une grande partie des hommes et des animaux noyée dans ce déluge universel ou détruite par la violence de la secousse imprimée au globe terrestre; des espèces anéanties ; tous les monuments de Tindustrie humaine renversés ; tels sont les désastres que le choc d'une comète a dû produire si sa masse a été comparable à celle de la Terre. Or, on voit alors pourquoi l'Océan a recouvert de hautes montagnes sur lesquelles il a laissé des marques incontestables de son séjour ; on voit comment les animaux et les plantes du midi ont pu exister dans les climats du nord , où l'on retrouve leurs dépouilles et leurs empreintes; enfin

on explique la nouveauté du monde moral dont les monuments certains ne remontent pas au delà de 5 mille ans- L'espèce humaine, réduite à un petit nombre d'individus et à l'état le plus déplorable, uniquement occupée, pendant très longtemps, du soin de se conserver, a dû perdre entièrement le souvenir des sciences , des arts , et quand les progrès de la civilisation en ont fait sentir de nouveau les besoins, il a fallu tout recommencer, comme si les hommes avaient été placés tout nouvellement sur la Terre, » (Laplace.)

Cette hypothèse d'un célèbre astronome sur les effets du choc probable d'une comète, expliquant, tu le vois , ma sœur , la cause de ce que les géologues appellent les différentes époques du globe, n'a pas encore pourtant tous les caractères voulus , puisqu'on n'a pas trouvé encore^ parmi un si grand nombre de fossiles d'animaux, dont les espèces sont aujourd'hui perdues, un seul fossile humain. Laplace ajoute ce qui suit : «Quoi qu'il en soit de cette cause assignée par quelques philosophes à ce phénomène, je le répète, on doit être pleinement rassuré sur un si terrible événement pendant le court intervalle de la vie ; d'autant plus qu'il paraît que les masses des comètes sont d'une petitesse extrême.»

Ainsi donc, dormons en paix; nous n'avons pas à craindre, selon l'expression pittoresque de M. Arago, d'être lancés dans l'espace par l'ef-

fet du choc d'une comète, et de décrire chacun, pour notre propre compte, de majestueuses paraboles.

Voici de quelle manière Fillustre secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences termine l'analyse des travaux d'Herschel, auquel l'astronomie doit tant de découvertes admirables et des instruments d'optique si parfaits :

<cJe blesserais les sentiments élevés dontHerschel fit profession toute sa vie, si je ne mentionnais ici deux collaborateurs infatigables que l'illustre astronome trouva dans sa propre famille. L'un, M. Alexandre Herschel, doué d'un talent remarquable pour la mécanique, toujours aux ordres de son frère, le mit à même de réaliser sans retard les idées qu'il avait conçues ; l'autre, mademoiselle Caroline Herschel, mérite upe mention plus particulière, plus détaillée.

a Mademoiselle Caroline-Lucrèce Herschel ( i ) passa en Angleterre aussitôt que son frère fut deveni; l'astronome particulier du roi. Elle y reçut le titre diastronome adjoint, avec de trèsmodestes appointements. De ce moment, elle se dévoua sans réserve au service de William; heureuse de contribuer nuit et jour à sa réputation scientifique, mademoiselle Caroline partagea toutes les gardes de nuit (watches) de son frère. Constamment l'œil à la pendule et le crayon à

(1) La fimUle Herschel appartient au Hanovre.

la main, elle fit tous les calculs sans exception; elle copia trois ou quatre fois toutes les obser-valions dans des registres particuliers, les coordonna, les classa, les analysa. Si le monde scientifique vit avec étonnement, pendant tant d'années, les publications d'Herschel se succéder avec une rapidité sans exemple, on en fut particulièrement redevable à mademoiselle Caroline. L'astronomie a été directement enrichie de plusieurs comètes par cette excellente et respectable dame. »

C'est en ces termes que M. Arago fait valoir les droits de mademoiselle Herschel à une juste célébrité; la postérité fera sans doute valoir quelque jour ceux que le jeune secrétaire de M. Arago, sa nièce, mademoiselle Mathieu, ne peut manquer d'acquérir à la reconnaissance du monde savant, et ainsi la France n'aura plus rien à envier à l'Allemagne et à l'Angleterre.

De si beaux exemples doivent exciter en toi, ma sœur, une généreuse émulation. Il n'est certainement pas toujours possible à la femme de suivre l'homme dans ses plus nobles travaux ; mais il sera toujours permis à la femme de développer, par l'étude, l'intelligence qu'elle, aussi, elle a reçue du ciel , et de s'ouvrir ainsi un refuge dans lequel elle puisse trouver, avec l'oubli des agitations du monde, des joies pures et un allégement réel aux souffrances physiques comme aux souffrances du cœur!