PTOLÉMËE. - COPERNIC. - DESCARTES. - TYCHO-BRAHÉ

Tj'histoire des astronomes s'unit étroitement, ma chère Laure, à celle de l'astronomie; et c'est seulement en les suivant dans leurs rêveries, dans leurs essais multipliés, dans leurs tâtonnements ou dans l'élan de leur génie, que nous arriverons à la profonde conviction des hautes vérités enseignées de nos jours par la science; par

astronome; et météorologie. 39

cette science qui exige de ses disciples Fexamen approfondi de ses enseignements.

Lorsque nous avons commencé à nous occuper d'histoire naturelle, tu t es beaucoup effrayée, je m'en souviens, du "vaste domaine qui s'ouvrait devant toi. Que dois-tu donc éprouver maintenant que te voilà en présence de l'espace indéfini ! maintenant que tu vois ce globe terrestre, dont la surface t'avait paru être si vaste, confondu dans notre système solaire avec d'autres planètes dont la plupart présentent un diamètre bien supérieur au sien ; n'apparaissant aux habitants de ces mondes errants que comme une étoile ; étoile invisible pour le plus grand nombre des autres Soleils que nous appelons étoiles fixes, et enfin, ces étoiles fixes et leurs systèmes planétaires supposables ^ n'occupant qu'un point dans cet espace dont l'imagination la plus vive ne peut concevoir l'étendue !

Mais ce n'est pas en vain que Dieu a donné à l'homme l'intelligence, et l'intelligence de l'homme est arrivée à découvrir quelques-uns des sublimes secrets de la création.

Tu seras charmée, ma sœur, toi que j'ai vue si passionnée pythagoricienne, d'apprendre que Pythagorea,le premier, proclamé la doctrine du mouvement des planètes. D'après ce que nous ont appris ses disciples , cette doctrine n'était pas le fruit de ses propres observations ; il l'avait reçue des peuples de l'Orient, parmi lesquels il

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avait passe vingt années de sa vie, se pliant aux coutumes, aux mœurs, aux croyances de ces peuples divers, afin de parvenir, par le secours de leurs prêtres et de leurs mages, à la connaissance des sciences cultivées alors dans le sanctuaire seulement, et dont il était si avide.

Les disciples de Pythagore, à leur tour, enseignèrent que la Terre tourne sur son axe en vingt-quatre heures et répandirent des notions justes sur le système planétaire ; ils rendaient compte de là marche des comètes d'une manière qui concorde avec les découvertes des modernes ; ils enseignaient aussi la doctrine de la pluralité des mondes, soutenant que chaque étoile est un monde pourvu d'une partie au moins de ce que possède notre Terre, c'est-à-dire d'air et d'eau, et enfin que la Lune est habitée par des animaux beaucoup plus grands et bien plus beaux que ceux qui peuplent notre globe.

Mais ce système se trouvait tellement en opposition avec les apparences, tellement en dehors de toutes les idées reçues , qu'il n'eut pas le moindre succès, et il fallut que les savants, pour se faire écouter, consentissent à une espèce de compromis entre la vérité et l'erreur.

C'est ainsi que Ptolémée l'égyptien, contemporain de l'empereur Adrien, accordant au vulgaire l'immobilité de la terre et la plaçant au centre de l'univers, fit tourner autour d'elle, et dans l'ordre suivant, la Lune, Mercure, Vénus,

le Soleil, Mars, Jupiter et Saturne. Je ne m'arrêterai pas aux cercles de cristal, aux sphères transparentes et solides, aux cieux inférieurs et supérieurs que Ptolémée se crut dans la nécessité de créer pour expliquer les mouvements réels des astres errants et les mouvements apparents des étoiles ; comme le dit Fontenelle : « Les cieux de cristal ne lui coûtaient rien ; aussi les multipliait-il sans mesure et sans tin. L'embarras de ces cercles était si grand, que dans un temps où Ton ne connaissait rien de meilleur, un roi de Castille (Alphonse), grand mathématicien, osa dire que si Dieu Teût appelé à son conseil lorsqu'il fit le monde , il lui eût donné de bons avis. )> Ces paroles, en apparence si hardies, ne sont au fond, tu le vois , ma sœur, qu'une juste critique de cet absurde système et que le pressentiment des vérités découvertes depuis.

Ce fut vers le milieu du seizième siècle que parut l'ouvrage dans lequel Copernic, si l'on ose s'exprimer ainsi, remettait chacun à sa place; il l'avait dédié au pape Paul III, afin, disait-il, de se garantir des morsures de la calomnie.

« Copernic fit naître les beaux jours de l'astronomie par l'explication heureuse des phénomènes célestes, au moyen des mouvements delà Terre sur elle-même et autour du Soleil. Choqué de l'extrême complication du système de Ptolémée, il chercha dans les anciens philosophes une disposition plus simple de l'univers ; il reconnut

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que plusieurs d'entre eux avaient mis Vénus et Mercure en mouvement autour du Soleil ; que Nicétas, au rapport de Cicéron, faisait tourner la Terre sur son axe, et, ]>ar ce moyen, affranchissait la sphère céleste de Finconcevable vitesse qu'il fallait lui supposer pour accomplir sa révolution diurne. Aristote etPlutarquelui apprirent que les pythagoriciens faisaient mouvoir la Terre et les planètes autour du Soleil, qu'ils plaçaient au centre du monde.

« Ces idées lumineuses le frappèrent ; il l^s appliqua aux observations astronomiques que le t€mps avait multipliées , et il eut la satisfaction de les voir se plier sans effort à la théorie du mouvement de la Terre. La révolution diurne du ciel ne fut plus qu'une illusion due à la rotation de la Terre, et la précession des équinoxes se réduisit à un légçr mouvement dans l'axe terrestre. — Copernic publia ce système dans son^ouvrage Des rés^olutions célestes. Pour ne pas révolter les préjugés reçus, il le présente €omme une hypothèse. « Les astronomes , dit-il dans sa dédicace au pape Paul III, s'étant permis d'imaginer des cercles pour expliquer le mouvement des astres , j'ai cru pouvoir également examiner si la supposition du mouvement de la Terre rend plus exacte et plus simple la "-théorie de ces mouvements (i), »

(1) Laplaee , Eonpotition du Système du Monde,

ET H^mtoROfcOGIE. 4d

Remarque, ma ^œnr, que ces mêmessourees où Copernic était allé puiser la connaissance de la vérité avaient été ouvertes à Ptolémée; mais ce dernier avait voulu avant tout fonder un système, et, pour le rendre populaire, le faire concorder avec les préjugés de son temps; Copernic, au contraire, beaucoup plus véritablement ^philosophe , (c'est-à-dire ami de la sagesse et de la vérité) que le philosophe égyptien, avait commencé par s'enquérir des découvertes de l'anti-^ quité, et il avait joint à cette étude l'observation. On montre encore à AUenstein la maison habitée jadis par Copernic, et les ouverture* qu'il y avait fait pratiquer pour observer le passage des «stres au méridien. A Frauenbourg, on montre de même la tour où il faisait ses observations; c'e^t là que fut trouvée la règle parai lactique fabriquée par Copernic lui-même; Tycho-Brahé,^ qui son élève Elie Olaùs, envoyé à cet observatoire pour mesurer la hauteur du pôle, l'apporta quelques années après la mort de Copernic, conserva précieusement et avec vénération ce souvenir d'un grand homme.

Vers la fin de ce même siècle et au commencement du siècle suivant, Galilée et Kepler, zélés partisans du nouveau système, se placèrent en première ligne parmi ses plus ardents défenseurs, ce Un heureux hasard venait de faire trouver le plus merveilleux instrument que l'industrie humaine ait découvert et qui , en donnant

aux. observations astronomiques une étendue et une précision inespérées, a fait apercevoir dans les cieux des inégalités nouvelles et de nouveaux mondes. Galilée eut à peine connaissance des premiers essais sur le télescope , qu'il s'attacha à le perfectionner. En le dirigeant vers les astres, il découvrit le$ quatre satellites de Jupiter, qui lui montrèrent une nouvelle analogie de la Terre avec lés planètes; il reconnut aussi les phases de Vénus, et dès lors il ne douta plus de son mouvement autour du Soleil. La voie lactée lui offrit un nombre infini de petites étoiles. — Les points lumineux qu'il aperçut au delà de la ligne qui sépare la partie éclairée de la partie obscure de la Lune lui firent connaître l'existence et la hauteur de ses montagnes. Enfin, il observa les taches et la rotation du Soleil, et les apparences singulières occasionnées par l'anneau de Saturne. En publiant ces découvertes , il fit voir qu'elles démontraient le mouvement de la Terre (i). »

Je ne sais , ma sœur, si tu éprouves le même plaisir que moi à suivre pas à pas ces progrès de l'esprit humain vers la découverte de la vérité; mais, du moins, j'espère que ta juste curiosité de connaître le comment de ces découvertes commence à se trouver satisfaite, et que plus tu avances dans la lecture de ces cahiers plus tu te sens excitée à poursuivre. Nous reviendrons

(1) Laplace , Sy$'ème du Monde.

quand il le faudra sur ce que je me borne à indiquer ici par quelques citations empruntées surtout à l'immortel Laplace.

Nous voici arrivés à une bien grande distance de 1 époque où les prêtres et les mages de rOrient croyaient devoir envelopper des voiles de l'allégorie les notions déjà acquises sur la mécanique céleste , dans laquelle il n'y a rien de mécanique au fond. Mais le temps n'était pas encore venu pour l'homme de mettre, avec fermeté et constance, l'observation à la place de l'imagination; le vaste champ des hypothèses, toujours ouvert, le séduisait beaucoup plus encore que la réalité , et parfois ceux qui s'y lançaient de toute leur puissance intellectuelle y moissonnaient, au milieu de beaucoup d'erreurs, quelques grandes vérités ; c'est ce qui est arrivé à Descartes , le célèbre auteur des tourbillons , lorsqu'il a proclamé que la nature a horreur du vide.

Novateur avant tout et doué d'un génie aventureux, il devait s'éloigner des routes battues et prétendre aussi à donner un système du monde; système qui n'a pas été plus heureux que celui de Ptolémée,. parce que ce système avait de même, pour point de dépatt, une hypothèse fausse. Voici de quelle manière Descartes explique les mouvements des corps célestes.

Il suppose que le Soleil est placé au milieu d'un immense tourbillon de matière subtile, qui

m ASIBONOHIE

•*^6iid de bMucoup au delà des limites du système solaire. Les planètes, plongées dans ce tourbillon^ se trouvent entraînées par le mouvement circulatoire et tourbillonnant, et décrivent ftinsî leurs orbites autour du Soleil. Celles de ee& planètes qui ont des satellites sont , à leur tour, le point central d'autres petits tourbillons emportés par le grand tourbillon solaire; et autour de ces points, centres de petits tourbillons, tourbillonnent, à la façon des planètes autour du Soleil, les autres corps plus petits, tels que les satellites» A ce tourbillonnement circulatoire, il faut en ajouter un autre, celui qui naît du mouvement de rotation du Soleil , des planètes, des satellites, d'où résulte pour le milieu, c'est-àdire pour le fluide dans lequel ces tourbillons ont lieu, un mouvement perpétuel de circulation, de rotation rapide, fruit de la double révolution des corps célestes ; en un mot, quelque chose de si tourbillonnant que l'esprit lui-même en tourbillonne.

Ce que tu remarqueras, je pense, ma chère Laure , dans ce système des tourbillons , c'est que , d'une part , voilà brisés à jamais les cieux de cristal de Ptolémée; c'est que, d'autre part, le double mouvement des astres errants commence à devenir une idée vulgaire, pour ainsi dire; et c'est enfin que ces tourbillons n'ont pu sortir que d'une imagination vive et puissante. Ce n'est ^u lond qu'un roman , qu'un poëme, si tu

le préfères ; mais il n'a pas été donné» ton» d^em faire un de ce genre, et je place ô^ beaueoc^ au-dessus des creux solides de Ptolënfï^e les tour* billons de René Deseartes.

Pendant que Galilée était appelé e» Italie à répondre devant l'Inquisition au aojet de Oéttm proposition hardie: la Terre se meut, qui lui élate imputée à crime , dans le nord de l'Europe paraissait Tycho-Bralié. a Son goût pour lastro-» nomie se manifesta dès l'âge de quatorze an» à propos d'une éclipse arrivée en i56o — Lephé* nomène lui inspira le plus vif désir d'en con* naître les principes — Il voyagea beaucoup, et, au retour, son souverain, Frédéric, roideNorwcge, lui donna la petite île de Huène, à l'entrée de la mer Baltique. Tycho y fît bâtir un observatoire célèbre sous le nom d' Uranienbourg — De nouveaux instruments inventés, et des perfectionnements nouveaux apportés aux anciens, une précision beaucoup plus grande dans les observations, un (Catalogue d'étoiles fort supérieur à ceux d'Hipparque et d'Ulag-Beigh, la découverte de l'inégalité de la Lune qu'il nomma va'* nations.... enfin des observations très-nombreuses des planètes qui ont servi de bases aux lois de Kepler , tels sont les principaux services que Tycho-Brahé a rendus à l'astronomie.

(c Quoique grand observateur, Tycho ne fut pas heureux dans les recherches des causes; son esprit peu philosophique fut méqie imbu

des préjugés de l'astrologie judiciaire qu il a essayé de défendre, » (Laplaee.)

Tu vas te récrier , sans nul doute, ma sœur, en lisant ce passage. Hélas ! ma Laurette, c'est que toujours et partout , chez l'homme le plus instruit, chez l'homme le plus supérieur, il y a de Thommeriej comme dit Montaigne, c'est-àdire un côté faible, un point par lequel le plus beau génie même, paye son tribut à la misère humaine !

«c Dans les dernières années de sa vie Tycho^ Brahé eut pour disciple et pour aide Kepler, né en 1771 à Weiljdans le duché de Wurtemberg.

C'était l'un de ces hommes rares que la nature donne de temps en temps aux sciences pour en faire éclore les grandes théories préparées par les travaux de plusieurs siècles. » (Laplaee.)

Son génie et des études assidues firent faire à Kepler des découvertes dont on ne trouve aucune trace dans les annales de l'antiquité.

Dès l'année 1 696 , Kepler ayant publié un grand ouvrage sur les proportions et les dimensions des orbites des planètes , il reçut de Tycho-Brahé, entre les mains duquel cet ouvrage était parvenu, le conseil de s'appliquer à l'observation avant que de prétendre à découvrir les lois de la nature ; Tycho lui promettait que, par cette méthode, il arriverait sûrement à trouver plus de vérités que new avait découvert Copernic. Tycho-Brahé eut donc la gloire

d'avoir deviné le génie de Kepler , et désira vivement de se rattacher comme disciple.

Dans le prochain cahier , ma Laurette , tu trouveras \ histoire de Kepler comme homme ; histoire douloureuse et qui fait faire les réflexions les plus amères sur le prix auquel se paye l'immortalité , sur la misère qui souvent accompagne ici-bas le génie , et dont le génie se distrait par l'étude ; puis tu le verras marcher progressivement vers la connaissance des plus belles vérités. Nous reviendrons aussi sur l'histoire de Galilée, et sur la découverte si importante de la lunette. Il me semble que toutes ces choses sont faites pour t'intéresser au plus haut point et'pour t' amener à reconnaître que les enseignements de l'astronomie ne sont point des chimères , et qu'il n'existe pas de science dans laquelle l'homme ait fait preuve, à un degré plus élevé, de la puissance intellectuelle qu'il a reçue du Créateur !