VITESSE

dans l'orbite ;

Boabre

de lleoea à Theore,

J'ai omis à dessein la distance moyenne des planètes au Soleil , leur distance moyenne à la Terre, et enfin leurs diamètres ; nous reviendrons , quand il le faudra, sur tout cela. Je me suis servi, en outre, de la mesure en lieues, parce qu'elle présente une idée moins vague que les mesures en kilomètres auxquelles tu n'es pas encore habituée; tu peux, d'ailleurs, faire toi-

même la traduction des lieues en kilomètres.

Mais fais attention à une chose, c'est que je ne m'arrête pas sur tout ce que tu peux trouver au sujet des planètes dans tes livres d'étude ; tu dois donc y recourir, ces cahiers n'étant destinés qu'à éclaircir certaines difBcultés, qu'à lever certains doutes laissés dans ton esprit par les abrégés sur l'astronomie.

Je t'ai dit, tout à l'heure, que les astronomes de Mercure et de Vénus surtout , qui est notre plus proche voisine entre toutes les planètes , n'ont pu manquer de reconnaître dans notre globe une planète véritable ; les habitants de la Lune, si tant est qu'elle ait des habitants iet qu'elle manque d'astronomes, regardent assurément notre globe, comme étant leur satellite. C'est une impertinence, puisque la Lune tourne autour de nous , et que ce n'est pas nous qui tournons autour de la Lune ; c'est une impertinence, puisque la Terre est quarante-sept fois plus grosse que la Lune. Mais il faut la leur pardonner, afin qu'on nous pardonne celle qui nouai a fait supposer que le Soleil, qui est plus d'un million de fois plus gros que la Terre, et que toute la voûte étoilée tournaient autour de notre pauvre petit globe.

Lorsque nous avons nouvelle Lune, les habitants de notre satellite ont^/eiVie Terre; quand la Lune est à son premier quartier, la Terre est pour eux à son troisième quartier. Nous par-

lerons au long, et plus tard, des bizarreries de notre satellite ; bizarreries dont il n'est pas cause et qu'on aurait mauvaise grâce à lui rc'-' procher. En ce moment nous nous bornons à jeter un coup d'œil sur tout le sytsème solaire. Je te rappellerai seulement ce que tu sais, sans aucun doute, c'est que la révolution de la Lune sur son axe a lieu tout juste pendant la durée du temps qu'elle met à exécuter sa révolution autour de la Terre , un peu moins d'un mois , de sorte que nous ne voyons jamais qu'une de ses faces, toujours la même, et que les habitants de son autre hémisphère, en supposant toujours qu'elle en ait, ne se doutent peut-être pas qu'il y ait dans l'espace un globe terrestre, que leur globe, à eux, accompagne fidèlement. Mais, en revanche, nous apparaissons à ceux de l'hémisphère qui nous regarde, (j'entends l'hémisphère), sous un diamètre treize fois plus grand que celui du Soleil, ce qui doit être la cause de quelque nouvelle erreur dans le genre de celles que nous avons commises longtemps ici -bas , à savoir, que le Soleil est notre très-humble serviteur. M. Arago suppose fort spirituellement à ce sujet que les habitants de celui des hémisphères de la Lune que nous ne voyons jamais, doivent nécessairement faire quelques voyages dans l'autre hémisphère que nous voyons, et doù l'on voit la Terre, pour jouir du beau spect:açle quç doit leur pré-

senter notre globe immense^ relativement à la grosseur delà Lune, lorsqu'il y a pleine Terre. Cette supposition est tout à fait vraisemblable.

Pour compléter la nomenclature des corps célestes qui appartiennent à notre système solaire, il nous reste à dire quelques mots des comètes. Leur nombre n'est pas connu.

Il résulte des observations multipliées dont ces corps errants ont été l'objet, qu'ils se meuvent autour du Soleil, et que les orbites trèsallongées qu'ils décrivent, croisent en différentes directions celles des planètes. Jusqu'à ce jour on a considéré leur noyau comme un corps opaque et solide , semblable à celui des planètes , et qu'accompagne toujours une longue queue, partant du point de la comète le plus éloigné du Soleil.

Tu sais déjà, ma sœur, que les ellipses décrites par ces astres singuliers sont d'une étendue presque inconcevable, et qu'il arrive parfois que les comètes approchent tellement du Soleil, que le noyau doit finir par se trouver vitrifié.

Notre système, tu le vois, est assez riche en merveilles pour satisfaire l'imagination la plus avide, et pour agrandir l'idée que nous avons pu concevoir de Dieu par la seule contemplation de la voûte céleste; mais cette idée va s'agrandir encore, si nous portons nos regards au-delà du système solaire^ où se meuvent, dans un ordre

parfait et avec une harmonie parfaite, tous ces astres errants.

C'est dans les hautes régions , c'est dans l'espace que la majesté du Tout-Puissant se trouve tracée en caractères gigantesques; c'est là que les distances n'ont, pour ainsi dire, plus de limites; c'est là que l'immensité apparaît enfin, et alors, confondu d'admiration, abîmé dans le sentiment de sa petitesse , le Psalmiste s'écrie : «Seigneur, qu'est-ce que l'homme pour que tu te souviennes de lui? Et qu est-ce que le fils de rhomme pour que tu prennes garde à lui ? »

En effet , ma Laurette , si tu réfléchis que la lumière de l'étoile la plus proche de nous met dix années à nous parvenir, la lumière parcourant 77,000 lieues par seconde, chaque jour contenant 86,4oo secondes, et chaque année, 365 jours et 6 heures, tu répéteras du fond du cœur les paroles du Psalmiste, et tu humilieras ton front, avec une admiration plus profonde, devant le Tout-Puissant! M. Arago nous a appris que, d'après le calcul des probabilités sur la distance de certaines étoiles, on peut dire que celles là se trouvent à un million df années de nous! En lisant ceci, tu vas t'écrier, sinon tout haut, du moins tout bas, j'en suis sûr:

C'est assurément la Terre qui tourne et sur ellemême et autour du Soleil !

Oui , la Terre tourne sur elle-même ; oui , la Terre se meut autour du Soleil, et ce double

mouvement produit le mouvement apparent du Soleil et delà voûte étoilée ; ce double mouvement produit le lever et le coucher du Soleil, le lever et le coucher des étoiles, et jusqu'aux mouvements rétrogrades que nous prêtons aux planètes.

La simple observation des étoiles à l'œil nu a permis de reconnaître qu'elles conservent constamment leur position relativement les unes aux autres ; de là le nom à^ étoiles fixes qui leur a été donné. Mais ce n'est pas à dire qu elles ne se meuvent point et qu'elles ne tournent pas sur elles-mêmes comme notre Soleil. La distance où elles se trouvent ne permet que de constater qu'elles ne prennent point de disque à la lunette comme les planètes, et ceci est encore une preuve de cette énorme distance. On est fondé à croire que chacune d'elles est un Soleil, et que chacun de ces Soleils , soumis aux mêmes lois que le nôtre, possède aussi, comme lui, un système planétaire qu'il éclaire, et qui se meut autour de ce centre d'attraction.

Vois-tu, ma sœur, comme s'étend l'espace!

Vois-tu comme se multiplient les mondes , et ne sens-tu pas ton âme s'élever à mesure que grandit l'idée vague que tu t'étais faite de la majesté de Dieu.^

Nous devons supposer que les étoiles désignées dans les catalogues par les mots de première grandeur sont les plus voisines; que celles de

seconde grandeur sont plus éloignées , et ainsi de suite jusqu'à la sixième grandeur ; cette sixième grandeur comprend toutes les étoiles qu'il est impossible de découvrir dans le ciel sans le secours d'une lunette.

Par une belle soirée d'hiver, lorsque la Lime est sous l'horizon , lorsque la transparence de l'air n'est altérée par aucune vapeur, les étoiles nous apparaissent comme étant innombrables; et cependant celles qu'il est possible de voir à l'œil nu, et que les anciens ont classées en constellations, ne dépassent pas le nombre de mille; avec le secours du télescope, le catalogue des étoiles, déjà enregistrées en descendant jusqu'à la septième grandeur inclusivement, monte de quinze à vingt mille !

Tu es encore trop près , ma petite sœur, du temps de tes études mythologiques pour avoir oublié l'origine attribuée à la voie lactée. Il est donc inutile que je te rappelle la goutte de lait qu'Hercule laissa échapper de ses lèvres , lorsque Junon, qui ne voulait pas lui donner l'immortalité, le repoussa de son sein. Cette zone lactée qui entoure la voûte étoilée comme d'une ceinture se divisant, dans l'un de ses points, en deux branches, est composée d'un véritable hanc d'étoiles qu'il est impossible de nombrer. Leur lumière, diffuse à l'œil nu, prête à cette zone une teinte blanchâtre qui la dessine nettement sur le firmament.

Je t'ai dit un mot tout à l'heure de l'hypothèse qui fait croire à l'existence d'un système planétaire entourant chaque étoile fixe et mu, autour de ce Soleil , du double mouvement de rotation et de translation. Les découvertes récentes de l'astronomie la confirment de plus en plus, et les mondes de Fontenelle , ces mondes habités par d'autres créatures qui proclament aussi la gloire et la puissance du Très-Haut, cessent aujourd'hui d'être regardés comme un jeu de l'esprit. L'homme éclairé par l'observation et par la science comprend enfin qu'il ne lui appartient pas de poser des bornes à la toute-puissance du Créateur ; car l'homme éclairé par l'observation et par le savoir a été amené à reconnaître cette haute vérité: c'est que, dans l'univers, rien n'a été créé sans but ; et, d'orgueilleux qu'il était, il est devenu humble. Orgueilleux, il osait faire tourner autour delaTerre le Soleil, les étoiles; orgueilleux, il osait supposer que ces lointains Soleils n'avaient été lancés dans l'espace que pour ajouter à la beauté de ses nuits , que pour embellir à ses yeux le firmament ; humble aujourd'hui, parce que l'observation et la science sont venues lui dessiller les yeux , il a cessé de croire que les œuvres de Dieu se rapportent toutes à lui; il a conçu la pensée que ces étoiles, situées à des distances incommensurables, doivent être d'immenses sphéroïdes lumineux par eux-Jîiêmes, dispensant au loin, comme notre

Soleil, la lumière et la chaleur à d'autres planètes, aux satellites de ces planètes; et, de la connaissance des lois qui régissent, depuis les corps célestes de notre système solaire jusqu'au moindre atome, animé ou inerte, qui végète ou qui roule sur la surface du globe, il a conclu que ces mondes, soumis à ces mêmes lois par Féternelle Sagesse, doivent être habités; et que les créatures couvrant leur surface, dont l'origine est la même que la sienne , qui doivent à Dieu , comme lui, l'être et l'intelligence, sont une manifestation nouvelle de cette toute-puissance qu'il avait niée, alors qu'il croyait la proclamer, en la limitant !

Pouvoir, grandeur, sagesse, simplicité, durée, harmonie et magnificence, voilà ce que présente de toute part la création ; voilà les attributs de rÉternel!