LIVRE XXV. — PETITES PLANÈTES

petite planète; il ne reste plus qu'à confirmer cette découverte par des observations postérieures.

Lorsque Piazzi eut trouvé la planète Cérès, il parut aux astronomes que la lacune soupçonnée par Kepler, mise en évidence par la loi numérique de Titius, entre Mars et Jupiter, était comblée. Mais la découverte de Pallas, par Olbers, apporta une complication inattendue à la simplicité qu'on croyait avoir constatée dans le système planétaire. Il vint alors à l'idée de l'illustre astronome de Brème que Gérés et Pallas pourraient bien être les fragments d'une seule planète détruite par quelque force naturelle. Le fait mis en évidence par les calculs de M. Gauss, que Cérès, lors de son passage ascendant à travers le plan de l'orbite de Pallas, arrive à une très- grande proximité de cette planète, donnait à cette hypothèse une certaine probabilité. Olbers se hasarda même à en conclure que l'on devait s'attendre à trouver, dans la même région, de nouveaux débris analogues. Le point où les orbites se croisent semblait devoir être celui où se serait jadis accompli ce singulier événement. Or, les plans des orbites de Gérés et de Pallas se coupent, suivant une ligne qui aboutit d'un côté vers l'aile septentrionale de la Vierge et de l'autre côté vers la Baleine. Telles étaient donc les deux régions où l'on devait s'attendre à voir passer les débris inconnus de la planète brisée. Ce fut, il est vrai, dans la Baleine que Harding trouva Junon, et dans l'aile septentrionale de la Vierge que Olbers découvrit Vesta. La conjecture de l'habile astronome de Brème prit ainsi une nouvelle force. Mais quoique quelques-unes des petites planètes

récemment découvertes , comme Iris (chap. vm, p. 150), ne soient pas rondes et présentent à la Terre des faces inégales qui les font ressembler à de véritables débris , le grand nombre de ces astres aujourd'hui connus porte à croire qu'il y a d'autres causes qui leur ont donné naissance. Les intersections des orbites des petites planètes deux à deux, sont loin de s'accorder toutes avec l'hypothèse d'Olbers; toutefois l'entrelacement de ces orbites indique une liaison intime entre plusieurs de ces astres, et il y a dans les phénomènes qu'ils présentent un curieux sujet de recherches pour les astronomes. D'après les mouvements de Mars et de Jupiter, il ne paraît pas que leur ensemble doive avoir une masse considérable, sans quoi cette masse exercerait sur ces deux planètes des perturbations que l'observation n'a pas signalées ; et cependant , d'après une communication faite en 1850 à l'Association britannique pour l'avancement des sciences , M. Daniel Kirkwood , ayant tenté de reconstituer la planète brisée, au moyen des fragments alors connus, comme on recompose en géologie les animaux antédiluviens, est arrivé à lui assigner un diamètre surpassant de beaucoup celui de Mars.

Si le phénomène supposé par Olbers a eu lieu , quelle peut en avoir été la cause? N'est-ce pas une comète qui aurait brisé la grosse planète pour en former Cérès, Pallas, Junon, Vesta, Iris, et plusieurs autres? Examinons la question avec quelques détails.

Parmi les orbites des petites planètes, celles de Cérès et de Pallas sont presque exactement égales entre elles. L'orbite de Junon et surtout celle de Vesta ont des