DE LA PRÉCESSION DES ÉQUINOXES ET DE LA NUTATION DE L'AXE DE LA TERRE

Nous avons vu que l'aplatissement de la Terre marque son influence dans les mouvements de la Lune ; cet aplatissement ne doit- il pas aussi laisser son empreinte dans les mouvements mêmes de notre globe? C'est ce que démontre l'examen attentif de deux phénomènes dont la découverte fait le plus d'honneur aux astronomes, la précession des équinoxes et la nutation de l'axe de la Terre.

Le lecteur sait que l'équinoxe de printemps est le point de l'équateur que le Soleil rencontre quand il va sur l'écliptique du midi au nord, et que l'équinoxe d'automne est le point diamétralement opposé par lequel passe ce même astre quand il va du nord au midi. Le diamètre aux extrémités duquel se trouvent ces deux points sur la sphère étoilée est l'intersection du plan de l'écliptique avec le plan de l'équateur du monde, ce dernier plan étant mené perpendiculairement à l'axe des pôles autour

duquel s'effectuent la rotation apparente de la sphère céleste, la rotation réelle diurne de la Terre. La précession des équinoxes consiste, comme nous l'avons vu (liv. vu, chap. iv, t. i, p. 263), en ce que le diamètre dont nous parlons change tous les ans de 50". 3, par un mouvement dirigé de l'orient à l'occident ; il en résulte que chaque année l'époque à laquelle arrive l'équinoxe du printemps précède d'une certaine quantité celle à laquelle il serait arrivé, si le phénomène dont nous nous occupons n'avait pas lieu. Le mouvement de précession s'exécute parallèlement au plan de l'écliptique, et par conséquent il n'altère pas les latitudes des étoiles; il* modifie les ascensions droites, les déclinaisons et les longitudes (liv. vu, chap. iv, t. i, p. 280), parce qu'il n'a pas lieu parallèlement à l'équateur et que le point de départ des ascensions droites et des longitudes est précisément l'équinoxe de printemps qui varie chaque année.

A cause de la précession des équinoxes, ce ne sont pas toujours les mêmes groupes étoiles, les mêmes constellations qu'on aperçoit au firmament pendant les nuits de chaque saison. Dans la suite des siècles, les constellations actuelles d'hiver deviendront des constellations d'été, et réciproquement.

A cause de la précession des équinoxes, le pôle n'occupe pas constamment la même place dans la sphère étoilée. L'astre assez brillant qu'on nomme aujourd'hui la Polaire, était jadis fort éloigné du pôle ; il s'en retrouvera de nouveau éloigné dans quelques siècles* La dénomination de polaire a été et sera donnée successivement