LIVRE XXIII. — ATTRACTION UNIVERSELLE

à des étoiles très-distantes les unes des autres, telles que y et a de Céphée, & du Cygne, a de la Lyre, t d'Hercule, a du Dragon, ainsi qu'on peut le voir sur la carte céleste de l'hémisphère boréal (fig. 102, 1. 1, p. 336). Le mouvement du pôle s'accomplit en 25,765 ans, si on admet 50". 3 pour la valeur de la précession des équinoxes donnée par les plus récentes observations, et 25,870 ans si on prend 50" pour exprimer la précession en nombre rond.

C'est à Hipparque que revient l'honneur de la découverte de la précession des équinoxes ; il signala toutes les conséquences de ce mouvement avec une parfaite netteté.

Pour expliquer le mouvement de précession, deux théories se présentent à l'esprit ; l'une consiste à supposer, dans l'hypothèse de l'immobilité de la Terre, que la ligne d'intersection de son équateur avec l'écliptique reste fixe et que l'ensemble des étoiles éprouve de l'orient à l'occident un déplacement d'environ 50" par an. Dans l'autre supposition, l'axe du monde circulerait autour du pôle de l'écliptique en entraînant l'équateur qui lui est perpendiculaire, et dès lors en changeant tous les ans de 50" la direction de l'intersection de ce plan avec le plan de l'écliptique.

Quand on a eu le malheur, en cherchant l'explication des phénomènes naturels , de s'engager dans une fausse route, chaque observation précise jette le théoricien dans de nouvelles complications. Sept sphères de cristal emboîtées ne suffirent plus à la représentation des phénomènes, aussitôt que l'illustre astronome de Rhodes eut découvert la précession. Il fallut alors une huitième

sphère pour rendre compte d'un mouvement auquel toutes les étoiles participent à la fois.

Après avoir arraché la Terre à sa prétendue immobilité, Copernic, au contraire, satisfit d'une manière trèssimple aux circonstances les plus minutieuses de la précession. Il supposa que l'axe de rotation de la Terre ne reste pas exactement parallèle à lui-même; qu'après chaque révolution entière de notre globe autour du Soleil cet astre s'est dévié d'une petite quantité; en un mot, au lieu de faire marcher d'une certaine manière l'ensemble des étoiles circompolaires à la rencontre du pôle, il fit marcher le pôle à la rencontre des étoiles. Cette hypothèse débarrassa le mécanisme du monde de la plus grande complication que l'esprit de système y eût introduite.

Mais la précession des équinoxes ne s'effectue pas aussi simplement qu'on l'avait supposé avant l'invention des lunettes. Après avoir appliqué aux positions des étoiles les corrections dépendantes de l'aberration de la lumière, Bradley parvint à mettre en évidence des variations consistant en ce qu'une même étoile, après s'être rapprochée du pôle boréal, s'en éloigne ensuite ; il vit que les changements lents observés pour une certaine étoile s'accordaient avec ceux de même nature observés pour toutes les autres. L'illustre astronome pensa que ces variations devaient provenir de ce que l'axe de la Terre éprouvait une oscillation de part et d'autre de sa position moyenne. Cette oscillation périodique a été nommée la nutalion.

Voilà donc une nouvelle complication dans la marche de la Terre à travers l'espace dans sa course annuelle