Astronomie populaire de François Arago

En donnant une deuxième édition de V Astronomie populahe, on n'a eu garde de rien changer au texte même de l'œuvre ; on a voulu seulement corriger les rares fautes d'impression qui ont été signalées dans la première édition, et ensuite, par quelques notes additionnelles imprimées en plus petits caractères, mettre l'ouvrage au courant des découvertes faites après la mort de l'illustre astronome.

Depuis son apparition, le succès de V Astronomie populaire n'a fait que s'accroître chaque jour. C'est que cet ouvrage, en embrassant tout le passé de la plus grande des sciences, en décrivant son état présent , a ouvert aussi les horizons de l'avenir le plus reculé. Les principes éternels étant posés, l'étude des découvertes successives de l'homme sur la constitution des mondes sert à prévoir de nouvelles conquêtes pour lesquelles Arago a ouvert des chapitres qu'on peut remplir sans altérer l'harmonie de l'ensemble. On peut ajouter au fur et à mesure que les progrès prévus ou imprévus s'accomplissent; il n'y a rien à effacer.

L'Astronomie populaire est en quelque sorte le résultat de la condensation des cours dix-huit fois professés par Arago à l'Observatoire de Paris avec un grand éclat depuis 1813 jusqu'à 1847. A.--I. a

n AVERTISSEMEiNT

L'illustre savant n'écrivait pas ses cours; il se contentait d'en faire un canevas. Dans quelques-uns des programmes qu'il nous en a laissés, on voit qu'un seul mot était souvent destiné à lui rappeler toute une série d'idées sur lesquelles il avait l'intention d'insister principalement; rarement une phrase entière s'y trouve écrite, si ce n'est quelques lignes pour servir d'introduction, parce que l'exorde, comme la péroraison, était toujours ce qui lui paraissait le plus diilicile à faire. Bien commencer et bien finir le préoccupait; il était sûr de lui pour le reste, car il ne faisait jamais une leçon sans s'y être attentivement et longuement préparé.

Voici les paroles d'introduction prononcées pour l'ouverture du cours d'astronomie de l'Observatoire le 15 mai 18/,! :

« Mess^ieurs, je ne m'abantlotineral pas au mouvoment de satisfacliou et d" jnfiaiice qu'un si iionibieux , qu'un si bienveillant auditoire devrai 'uUuiellcment exciter d^ms mon e.-prii. Je saurai faire la part de la curiosité publique, cerlainement stimulée à l'ouverture d'un nouveau cours, quel qu'il soit. Je n'oublierai pas surtout qu'aujourd'hui beaucoup de personnes ont ilù [)rendre le chemin de l'Observatoire, afin de voir de leurs propres yeux comment un habile architecte est parvenu à résoudre le problème le plus diilicile : le problème d'établir un amphithéâtre spacieux, élégant et commode, sur un terrain resserré et très-ingrat; dans une enceinte dont la forme extérieure, fort bizarre, était commandée par la nécessité de donner à l'ouest un pendant aux cabinets d'observation qui sont situés du côté opposé du grand édifice, j'espère que sous ce rapport, du moins, personne ne regrettera de s'être déplacé.

« Je ne chercherai pas à cacher rémotion que j'éprouve à l'ouverture de ce cours. Cette émotion , on aurait tort de la considérer comme l'eiTet d'une fausse modestie : elle est au contraire la conséquence inévitable des circonstances dans lesquelles je me trouve placé.

« Le cours que je vais commencer est une des obligations imposées au Bureau des Longitudes par ses règlements. En me confiant l'honneur de les représenter, mes confrères ont bien voulu s'en rapporter entièrement à moi sur la manière d'envisager la science et sur le nombre de leçons que je consacrerai à développer devant vous ses principales théories. J'aurais donc le droit de faire un cours d'astronomie technique destiné à des astronomes de profession; un cours d'astronomie nautique à l'usage des ofiQciers de marine; un cours sur

DE LA DEUXIÈME ÉDITION. m

les rapports de l'astronomie et de l'art de l'horloger. Ces divers cours ne pourraient intéresser qu'un fort petit nombre de personnes : j'ai donc adopté un cadre plus étendu, je me suis décidé pour des leçons que tout le monde puisse comprendre. Le cours cependant, je vous en avertis, ne sera élémentaire que par la forme. Toutes les branches de la science, même les plus délicates, passeront successivement devant vous.

« Ici commencent mes appréhensions ; ici s'offre une difficulté presque insurmontable. Celte difficulté, vous l'avez déjà devinée: sur quel degré de connaissances mathématiques dois -je compter? quelle détermination prendre à ce sujet qui puisse convenir à tout le monde? Celui-ci me concéderait la trigonométrie; celui-ci ne voudrait pas aller plus loin que la géométrie élémentaire.; un troisième désirerait me voir recourir aux méthodes rapides, fécondes, du calcul différentiel. Dans l'impossibilité de concilier ces désirs des plus habiles, j'ai pensé, moi, au plus grand nombre, et je me suis décidé pour le parti le plus radical. Je ferai donc le cours sans supposer à mes auditeurs aucune connaissance mathématique quelconque. Les quatre ou cinq propositions élémentaires de géométrie qui nous seront indispensables je vous les démontrerai , ou du moins j'en fixerai le sens avec précision.

« Je ne m'engage pas dans celte voie à la légère. Je sais que des savants illustres déclarent mon projet inexécutable. Celte décision ne me décourage point. Loin que je doute du succès, je déclare de nouveau que j'entends aborder toutes les questions. Le cours sera complet quant au fond, et élémentaire seulement par la forme, par la nature des méthodes adoptées. Ce n'est pas moi qui aurais consenti à dégrader ou. même à rétrécir à vos yeux une science dont on a dit avec toute raison qu'elle donne la véritable mesure des forces de l'esprit humain.

« Ce point capital une fois arrêté, je me demandais encore tout à l'heure quel serait le sujet de cette première leçon. Quoique peu routinier de mon naturel, j'ai pensé un moment à suivre la route ordinaire, à faire un discours d'ouverture. J'y ai renoncé dès que j'ai reconnu que de tels discours sont inévitablement des lieux communs plus ou moins rajeunis pour la forme. Dans un discours d'ouverture, le professeur pense beaucoup plus à lui-même qu'à son auditoire : colle seule considération eût suffi pour me décider. Mon unique ambition ici doit être de vous initier aux vérités astronomiques, fruit de trois mille ans d'études, de recherches, de travaux persévérants. Pour arriver à ce but, rien ne me coûtera; je me répéterai à satiété si cela me paraît nécessaire. Je me soumets d'avance à toutes les critiques ; je consens à vous paraître prolixe, sans élégance, etc., pourvu que vous me trouviez clair et exact dans les démonstrations.