IV AVERTISSEMENT

« Dans la dispute à laquelle les érudits s'abandonnèrent afin de décider si un traité grec sur le vionde était ou n'était pas d'Aristote, Daniel Heinsius se prononça pour la négative. Voici son principal argument : « Le traité en question n'offre nulle part celle majestueuse « obscurilë qui, dans les autres ouvrages d'Aristote, repousse les « ignorants. »

« A mon sens, l'obscurité ne peut être jamais un sujet légitime d'éloges: aussi, malgré l'autorité d'Heinsius, j'aime mieux, en cette circonstance, me rappeler cette parole expressive d'un autre philosophe : « La clarté est la politesse de ceux qui parlent en public. » Je ferai tous mes efforts pour que vous ne me trouviez pas impoli. »

On voit qu'Arago pensait qu'on peut acquérir des connaissances astronomiques assez étendues à la condition de posséder seulement un très-petit nombre de principes empruntés aux sciences mathématiques et physiques. C'est par l'exposé de ces principes qu'il commençait ordinairement ses cours, et ce sont eux qu'il a résumés dans les cinq premiers livres de Y Aslronor)ne populaire, consacrés à des notions préliminaires sur la géométrie, la mécanique et l'horlogerie, l'optique, les instruments astronomiques, la vision. Il ne se dissimulait pas que c'était entrer en matière d'une manière aride, ainsi que le prouvent les lignes suivantes que j'ai retrouvées écrites de sa main parmi les notes de ses cours :

« Cette leçon, je n'hésite pas à l'annoncer dès ce moment, paraîtra quelque peu difficile et sévère aux personnes qui n'ont jamais jeté les yeux sur un traité de mathématiques. J'ajouterai , d'autre part, qu'elle me conduira aux méthodes les plus usuelles, les plus fécondes de la science. Ceux qui s'approprieront les notions de géométrie et d'optique que je présenterai aujourd'hui et jeudi prochain n'éprouveront plus aucun embarras dans la suite du cours. Je puis, sans faire preuve de hardiesse, leur donner cette assurance. »

A l'ouverture de son dernier cours d'astronomie , Arago est revenu sur le même sujet dans les paroles suivantes prononcées le 17 décembre 18â6 :

« Un des plus grands écrivains du siècle dernier, Montesquieu , disait en parlant des discours académiques, des discours de rentrée

DE LA DEUXIÈME ÉDITION. y

des corps constitués: « Ce sont des ouvrages d'ostentation. » Montesquieu aurait pu comprendre dans la même catégorie les discours d'ouverlute des cours publics. J'ai une antipathie invincible pour tout ce qui sent l'osleiUalion : je ne ferai donc pas de discours d'ouverture.

(f J'ai la maladie de faire des livres, disait encore Montesquieu, et « d'en être honteux quand je les ai faits. » Ces paroles de l'illustre auteur de l'Esprit des Lois n'étaient qu'une boutade sans conséquence; moi, je dirai très-sérieusement: « J'ai la manie de faire des « leçons, et d'être toujours fort mécontent de celles que je viens de a faire. »

« Je vais donc. Messieurs, sans autre préambule, dire de qui je tiens ma mission et comment j'entends m'en acquitter.

« Le Bureau des Longitudes a été créé par une loi du 7 messidor an III (25 juin ITQo). L'article 6 de celte loi impose à un des quinze membres ou adjoints dont le Bureau se compose l'obligation de faire un cours public d'asironomie. Depuis que l'article est en vigueur, le choix de mes confrères a toujours porté sur moi.

« J'aurais pu, j'aurais dû peut-être, cette année, décliner cet honneur : l'idée ne m'en est pas même venue, quoique à mon âge il soit naturel d'aspirer au repos, et j'appelle ainsi les travaux du cabinet. Mais vous me comi)rendrez si vous avez subi la domination tyrannique d'une idée; si la croyant juste, utile, et la voyant combattue , vous avez résolu de la faire prévaloir.

« Telle est précisément ma position relativement à la manière de professer l'astronomie. Des hommes o'un mérite éminent prétendent que cette science ne peut être enseignée à ceux qui n'ont pas déjà des connaissances mathématiques étendues. Ils veulent qu'on soit initié à la géométrie, à la trigonométrie rectiligne, à la trigonométiie sphérique; ils exigent même le calcul différentiel dans certains points [)articuliers. Je prétends, moi , que l'esprit des méthodes peut être exposé complètement, fructueusement, devant un auditoire attentif qui n'a jamais jeté les yeux sur un livre de géométrie. Trois ou quatre propositions indispensables sont susceptibles de démonstrations très-simples. Rien n'empêche d'intercaler ces démonstrations dans les leçons. Il ea est de même de quelques notions utiles de mécanique et d'optique. Au reste, le débat ne saurait arriver à son terme autrement que par des faits. C'est donc une grande, une solennelle expérience que nous allons continuer en commun. Je sais que je puis compter sur votre attention bienveillante : mon zèle ne vous fera pas défaut. Vous comprendrez maintenant comment, sans devenir paradoxal, je puis émettre le vœu que l'auditoire se compose en majorité, même en totalité, de personnes entièrement étrangères aux nicitliemaliques. »