CHAPITRE III
DE LA SENSIBILITÉ DE l'OEIL POUR LA VISION DES ÉTOILES
La sensibilité de l'œil est très-variable suivant les points de la rétine où l'image vient se former. Ainsi , lorsqu'on regarde directement une très-faible étoile avec un télescope, on peut ne pas la voir, tandis qu'on aperçoit distinctement des étoiles qui ne sont pas plus brillantes situées à droite ou à gauche de la première. Les astronomes ont eu mille fois l'occasion de remarquer que pour observer les très-faibles satellites de Saturne , il faut diriger sa vue à quelque distance du point où le satellite se trouve; en ce sens, on peut dire sans paradoxe, que pour apercevoir un objet très-peu lumineux , il faut ne pas le regarder.
Cette remarque est citée dans un ouvrage d'Herschel comme résultant de ses propres observations, mais elle était déjà consignée dans un Mémoire de Cassini IV.
Peut-être exp!iquera-t-on le fait d'une manière trèssimple, en faisant observer que le centre de la rétine étant le point qui, dans l'acte de la vision est le plus fréquemment employé, doit conséquemment le premier perdre de sa sensibilité.
Il y a de très-grandes différences quant à la sensibilité entre des vues d'ailleurs très-saines.
Tout le monde se rappelle ce vers d'Ovide sur les Pléiades :
Qux septem dici, sex autem esse soient.
« Lesquelles sont appelées les sept quoiqu'il n'en paraisse que six. »
Eh bien ! il y a des personnes qui en voient réellement sept. Le docteur Long était de ce nombre. Il cite un de ses amis qui en comptait huit. Kepler rapporte même que son maître Maestlin , sans le secours de lunettes ou de besicles , distinguait dans ce même groupe des Pléiades jusqu'à quatorze étoiles.
La visibilité des très-petits objets , et particulièrement des étoiles , dépend non-seulement de la sensibilité de la rétine, mais encore de la perfection avec laquelle les images vont se peindre sur cet organe. La concentration des images dans un petit espace exerce surtout une grande influence lorsqu'il s'agit de la visibilité d'objets voisins. C'est probablement à cette cause qu'il faut attribuer les jugements contradictoires auxquels on est arrivé sur la possibilité de voir à l'œil nu les satellites de Jupiter. Pour soumettre cette idée à l'épreuve d'une expérience directe , je fis construire une lunette qui avait un objectif et un oculaire exactement de même foyer ; un pareil instrument permettait bien de terminer les images des objets, de faire disparaître en très-grande partie ces longs rayons divergents qui accompagnent l'image d'une étoile sans rien ajouter à la puissance optique de l'œil. Avec cette lunette d'un nouveau genre , tous les jeunes astronomes de l'Observatoire de Paris (MM. E. Bouvard, Laugier, Mauvais, Goujon, Paye), ont pu apercevoir dès le premier essai un satellite convenablement écarté de la planète.
M. D'Anjou rapporte que des peuplades de la Sibérie,
