LIVRE V. — DE LA VISIBILITÉ DES ASTRES
les Iakoutes, ont différentes fois remarqué que l'étoile bleue (Jupiter) avalait [swallovo) une autre très-petite étoile, et que bientôt après elle la rendait [send it). Ainsi ces peuplades avaient observé à l'œil nu les immersions et les émersions des satellites de Jupiter. Etait-ce à cause de la sensibilité de leur rétine ou de la perfection avec laquelle les images venaient s'y peindre? L'expérience faite à Paris , avec une lunette sans grossissement, vient à l'appui de la seconde hypothèse.
La visibihté d'un objet se peignant sur un point donné de la rétine, est affectée par la formation d'images trèsfaibles dans les points environnants , même lorsque aucun rayon divergent n'en émane ostensiblement.
Ce fait a été constaté par des observations faites à Rome dans l'Observatoire de cette ville. Le père Yico et ses collaborateurs remarquèrent que les faibles satellites de Saturne étaient visibles dans une lunette de Cauchoix, alors seulement qu'on avait le soin de placer l'image de la planète sous une lame opaque. Voici l'expUcation que j'ai cru pouvoir donner de ce phénomène :
La cornée, soit à cause de sa teinte spéciale, soit à raison des stries solides ou liquides qui la sillonnent, disperse dans tous les sens une portion notable de la lumière qui la traverse , comme le ferait un verre légèrement dépoli. Si un astre éclatant se trouve dans le champ de la vision, la rétine ne peut donc manquer d'être fortement éclairée dans tous ses points. Dès lors les autres astres ne sauraient devenir visibles que si leurs images réguUères prédominent sur cette lumière diffuse. Ceci posé, lorsque dans les observations de Rome la plaque
un ASTRONOMIE POPULAIRE.
opaque focale couvrait Saturne , la rétine de l'astronome cessait d'être illuminée par voie de dispersion, les sixième et septième satellites se peignaient sur des fibres nerveuses placées dans une obscurité à peu près complète , et produisaient un effet sensible. Saturne venait-il , au contraire, à se montrer, toute la rétine s'éclairait, surtout près de l'image de la planète. Les images des deux faibles satellites étaient dès lors noyées dans cette lumière générale, et n'ajoutaient pas assez à son intensité pour que l'organe le plus délicat parvînt à saisir quelque différence entre les points où elles se peignaient et les points voisins.
