LIVRE V. — DE LA VISIBILITÉ DES ASTRES

'parie) des étoiles fixes. (Galilée, tome vu de l'édition de Milan, page 312.)

En juin 1637, Galilée était atteint, à la villa d'Arcetri, d'une fluxion aux yeux qui le rendait presque aveugle. Les observations qu'il cite de planètes et d'étoiles, vues en plein jour, devaient donc être d'une date antérieure; mais quelle est cette date?

Les termes dont se sert Galilée sont trop absolus. La visibilité de Jupiter pendant toute la journée, surtout à l'aide d'une petite lunette grossissant trente fois seulement, dépend de la distance angulaire de la planète au Soleil. Cette circonstance aurait dû, je crois, figurer dans le récit que Galilée faisait de ses observations de jour.

Au reste , en jugeant comme il est toujours indispensable de le faire, sauf de rares exceptions, les questions de priorité d'après les dates des publications, il est évident que c'est à Morin qu'il faut remonter pour trouver la première observation authentique d'une étoile vue en plein jour.

Cette observation avait été probablement oubliée même en France, car on nous apprend, dans l'histoire de l'Académie, que Picard, en 1669, le 3 mai, fut très-surpris de pouvoir observer la hauteur méridienne du cœur du Lion (Régulus) près de treize minutes avant le coucher du Soleil.

Le 13 juillet de la même année, Picard observa la hauteur méridienne d'Arcturus, lorsque le Soleil était encore à 17 degrés de hauteur.

Picard donne lui-même la date de 1668 à sa décou-

verte de la visibilité des étoiles en plein jour. (Mémoire lu

à l'Académie en octobre 1669.)

Dans une lettre de Picard à Hévélius, en date du 16 novembre 1674, mais dont la traduction n'a paru qu'en 1787, l'astronome français cite, comme une observation dont on n'avait pas même eu l'idée avant lui, la détermination de la hauteur de Vénus faite le 16 avril 1670, peu de temps avant midi. Picard rappelle à l'astronome de Dantzig qu'à l'aide de ses pinnules télescopiques (de ses lunettes) il observe les hauteurs méridiennes des plus belles étoiles peu de temps avant ou peu de temps après midi. [Mémoires de f Académie des sciences, 1787, page 398.)

Dans l'ouvrage publié par Derham en 1726, intitulé : Philosophical experiments and observations of the late eminenl doctor Robert Hooke, je trouve, page 257, une leçon du célèbre physicien, portant la date de février 1693, et à la page 265 de cette même leçon, le passage suivant :

« Par le secours du télescope, je découvris la parallaxe de l'orbite terrestre, et la visibilité des étoiles fixes à toutes les époques de la journée. »

Autant que j'ai pu le comprendre, Hooke faisait remonter cette découverte à l'année 1677. Elle aurait donc été de quarante-deux ans postérieure aux observations de Morin, et de huit ans plus moderne que l'annonce imprimée de la découverte de Picard, faite dans les Mémoires de l'Académie des sciences. Ainsi, de ce côté, il n'y a pas de réclamation possible. Une note de Derham, à cette occasion, n'eût certainement pas été hors de propos.