LIVRE VIII. — DES CONSTELLATIONS

horaire qui formera avec celui de cette étoile un angle égal à — = J5°. L'étoile qui viendra au méridien deux heures après Sirius appartiendra à un cercle horaire faisant, avec celui que nous avons pris pour terme de comparaison , un angle égal à ^ = 30°. On voit donc que dans la supposition d'où nous sommes partis, une heure correspond toujours à 15°; en eiïectuant le calcul numérique, on trouvera qu'une minute de temps correspond à 15' de degré, et une seconde de temps à 15" de degré. Quel que soit l'intervalle évalué en heures, minutes, secondes de temps, qui s'est écoulé entre le passage de Sirius et celui d'une autre étoile, nous saurons quel est en degrés l'angle formé par les cercles horaires de ces deux étoiles, ou quelle est la division du cercle équatorial où se termine le cercle horaire de la seconde étoile, le premier (celui de Sirius) passant toujours par le zéro.

Si la montre qui sert à faire ces observations , au lieu de marquer vingt-quatre heures entre deux passages consécutifs de Sirius au méridien indiquait un nombre différent, 25 heures par exemple, il faudrait pour transformer les heures en degrés faire cette proportion : 25 heures correspondent à 360°, le nombre d'heures indiquant l'intervalle compris entre le passage de Sirius et celui de l'étoile qu'on lui compare étant déterminé par l'observation , trouver à quel nombre de degrés il correspond.

On voit, je le répète, que dans ce système d'observations le mouvement diurne, loin d'être un obstacle, est devenu le moyen de mesure, et les heures, minutes, secondes de temps sont transformées en degrés, minutes,

secondes de degré. L'arc de l'équateur compris entre le point zéro, entre le point où s'arrête le cercle horaire de Sirius et la division où aboutit le cercle horaire d'une autre étoile, forme ce qu'on appelle (liv. vu, chap. iv, p. 265) V ascension droite de cette étoile; cette ascension droite est exprimée soit en degrés, minutes et secondes de degré, soit en heures, minutes et secondes de temps, d'après la supposition que 24 heures correspondent à 360°.

Toutes les étoiles , plus ou moins voisines du pôle, qui sont situées sur un même cercle horaire, toutes les étoiles qui arrivent au méridien au même moment , ont la même ascension droite ; ce qui, en d'autres termes, veut dire que le nombre de degrés compris entre le zéro de l'équateur et le point où aboutit un cercle horaire , serait le même quel que fût le parallèle sur la graduation duquel on mesurerait l'intervalle des deux intersections; ainsi, pour que l'on comprenne bien le sens de ce qui précède, supposons que le cercle horaire de Sirius passe toujours par le point zéro de l'équateur, que le cercle horaire d'une étoile corresponde à 15° de ce même équateur: eh bien, si les points d'intersection de tous les parallèles avec le cercle horaire de Sirius sont marqués zéro, les points d'intersection de ces mêmes parallèles avec le cercle horaire de la seconde étoile seront au 15* degré de la division de chacun d'eux. En d'autres termes, on voit que les degrés des parallèles, quelque petits qu'ils soient, emploient exactement le même temps à traverser le méridien.

L'exactitude avec laquelle on est parvenu à déterminer les ascensions droites, a dépendu en très-grande partie de