LIVRE VIII. — DES CONSTELLATIONS

deux plans coïncident parfaitement quand ils ont trois points communs; or, les trois points communs sont maintenant l'étoile qui momentanément est située dans le méridien et les deux pôles. Ces divers cercles, qui viendront se confondre avec le méridien à des heures différenteS;, ont été nommés par cette raison des cercles horaires^ ainsi que nous avons déjà eu occasion de le dire (liv. vu, chap. I", p. 2/i9).

Une étoile est complètement déterminée lorsqu'on connaît le parallèle et le cercle horaire sur lesquels elle est située. Voyons à quel système d'observation méridienne nous pourrons avoir recours pour trouver les deux éléments qui fixent ainsi la position des étoiles dans l'espace. Tous les points du parallèle d'une étoile sont à la même distance du pôle ; si nous trouvons cette distance pour un seul de ces points, nous l'aurons obtenue pour tous les autres. Lorsqu'en vertu du mouvement diurne, une étoile vient se placer dans le méridien, on dirige la lunette du cercle méridien sur cette étoile, et l'on marque sur la graduation le point où. elle s'est arrêtée. Antérieurement on avait déterminé, comme on l'a vu plus haut (liv. vi, chap. VI, p. 238), le point oii la lunette correspondait, quand elle était tournée vers le pôle; on a ainsi, par la simple comparaison de deux divisions, la distance du pôle à tous les points du parallèle de l'étoile. Retranchant cette distance observée de 90% on aura évidemment l'arc du méridien compris entre l'étoile et l'équateur. Cette dernière distance s'appelle, avons-nous déjà dit (liv. VII, chap. IV, p. 258), la déclinaison de l'astre. S'il fallait placer cette étoile à la surface d'un globe , on sau-

rait par là sur quel parallèle elle devrait être dessinée. Les cercles horaires venant chacun à leur tour coïncider avec le plan du méridien, ne peuvent être distingués les uns des autres ; nous aurons donc à faire un choix et à fixer arbitrairement celui auquel tous les autres seront comparés, celui qui passera par la division zéro de l'équateur. Supposons que le cercle horaire aboutisse à l'étoile la plus brillante du ciel , à Tétoile nommée Sirius ; l'intersection de ce grand cercle et du parallèle de Sirius , dont nous avons pu trouver la position d'avance, donnera la véritable place de cette étoile. Tout est maintenant parfaitement déterminé. Le mouvement de révolution du ciel se fait uniformément; deux cercles horaires, quelle que soit la distance qui les sépare, viendront coïncider avec le plan méridien après un temps qui sera à celui que la sphère emploie à faire une révolution complète, comme l'angle que ces deux cercles embrassent sur la division de réquateur est à la circonférence entière ou 360°.

Supposons que l'observateur soit muni d'une montre ou d'une pendule qui marque par exemple exactement 2[i heures entre deux passages successifs du cercle horaire passant par Sirius avec le méridien : ainsi zéro heure et 24 heures correspondent à deux passages du point zéro de réquateur par le méridien , ou à 360° de cet équateur. Cette montre ou cette pendule prend le nom de montre ou pendule sidérale. Le temps qu'elle marque s'appelle le temps sidéral (liv. vu, chap. r% p. 250; chap. iv, p. 265).

Considérons maintenant une étoile qui arrive au méridien une heure après Sirius, elle sera située sur un cercle