LIVRE VIII. — DES CONSTELLATIONS
En 1603, lorsque Bayer publia ses belles cartes célestes, il désigna les étoiles de chaque constellation par les lettres des alphabets grec et romain '. On avait supposé que dans ces désignations le célèbre jurisconsulte-astronome d'Augsbourg avait affecté la lettre a à l'étoile la plus brillante de chaque astérisme, p à la seconde, y à la troisième, ainsi de suite; et qu'il n'avait passé aux lettres a, b, c, de l'alphabet romain qu'après l'épuisement entier des lettres de l'alphabet grec. Ceci a été récemment contesté par un astronome allemand très-célèbre , M. Argelander : nous examinerons ailleurs dans quelles limites cette opinion nouvelle, relativement à la classification de Bayer, doit être admise. Toujours est-il qu'en général les lettres a, p, y, ^, représentent les quatre principales étoiles de chaque constellation, en sorte qu'en passant d'un astérisme à un autre, ces lettres a, p, y, S, etc. , sont affectées à des étoiles d'éclat très-différent. Ainsi lorsqu'on dira, a du Grand Chien, a du Taureau,
1. Nous placerons ici en note l'alphabet grec avec sa prononciation française, pour l'usage des personnes qui ne sont pas familiarisées avec la langue des Hellènes :
alpha
bêta
gamma
delta
£ epsilon
Ç zêta
Y) êta
6 thêta
i iôta
X cappa
X lambda
jA mu
PS
V nu
Ç xi
0 omicron
TT pi
p rho
o ç sigma
T tau
u upsilon
(f phi
X chl
4* psi
(ù oméga
ad'Orion, etc., il sera bien entendu qu'on veut désigner Sirius, Aldebaran, l'Épaule droite d'Orion ou Béteigeuze, etc. , sans prétendre que toutes ces étoiles aient le même éclat.
Lorsqu'on a épuisé les lettres de l'alphabet grec et de l'alphabet romain, les modernes désignent le surplus des étoiles contenues dans chaque constellation, soit par des chiffres indiquant le rang d'inscription de ces étoiles dans un catalogue connu, tels que ceux de Flamsteed, Piazzi , etc. , soit mieux encore par les nombres qui fixent leur position dans le firmament.
