CHAPITRE VIII

SOMBRE D'ÉTOILES CONTENX'ES DAîVS LES CONSTELLATIONS ANCIENNES ET LEUR PARTAGE EN DIVERSES GRANDEURS

Les constellations qui nous ont été conservées par Ptolémée contiennent dans leur ensemble 1026 étoiles dont les positions relatives avaient été déterminées par riipparque; c'est à l'occasion de ce travail que Pline s'écriait : « Hipparque osa, et c'eût été le comble de l'audace même chez un dieu, transmettre le dénombrement des étoiles à la postérité. »

Le catalogue de Ptolémée contient :

Pour les 21 constellations boréales. . . . 361 étoiles. Pour les 12 constellations du zodiaque. 350 Pour les 15 constellations australes- . . . 318

Ou pour les liS constellations 1029 étoiles.

Mais, en défalquant trois doubles emplois, on trouve 1,026 étoiles. Communément on dit qu'il n'en contient que 1,022.

Les cartes célestes dont se compose l'atlas publié en 1801 par Bode, astronome de Berlin, ne renferme plus seulement 1026 étoiles; on y compte 14,891 étoiles et 201 /i nébuleuses. Mais il faut remarquer que ce catalogue a été formé à l'aide de lunettes qui permettent d'apercevoir des étoiles invisibles à l'œil nu.

On sera peut-être bien aise de trouver ici le nombre des étoiles contenues dans certaines constellations, d'après les observations faites à l'œil nu par Hipparque, avec ce

même nombre tel qu'il fut déterminé à l'aide d'observations faites également à l'œil nu par Tycho-Brahé et par Hévélius :

Noms Hipparcme t, . „, .,.

des constellations. ou Ptolémée. ^^'^^°- H^velius.

Petite Ourse 8 7 12

Grande Ourse 35 29 73

Bouvier 23 18 52

Couronne boréale.. . . 8 8 8

Hercule 29 28 /|.5

Lyre 10 11 17

Bélier 18 21 27

Taureau lili /j.3 51

Nous n'étendons pas nos citations jusqu'aux étoiles situées dans l'hémisphère austral, car alors il y aurait des raisons pour expliquer comment dans les stations boréales d'Uranibourg et de Dantzig on en apercevait sensiblement moins qu'à Alexandrie ou à Rhodes, où observait Hipparque, à ce que prétendent les historiens.

On aurait tort, au reste, d'attribuer exclusivement les différences qu'on remarque dans le tableau comparatif des étoiles comptées par les trois astronomes à l'inégalité de leurs vues, quoique l'inégalité de vue d'homme à homme soit très-réelle. Nous avons précédemment (liv. v, chap. III, p. 189) cité quelques faits qui étabhssent l'existence de cette inégalité. On évalue que le nombre des étoiles que l'on peut voir facilement à l'œil nu dans un hémisphère ne surpasse pas un mille.

Les 1026 étoiles dont se composaient les constellations connues chez les anciens astronomes grecs, avaient été