LIVRE IX. - DES ETOILES SIMPLES

La lumière de la Chèvre, réduite au centième, serait donc visible à l'œil nu.

Wéga de la Lyre donne précisément les mêmes résultats que la Chèvre.

En prenant pour terme de comparaison la lumière de Sirius, on trouve :

La lumière de la Chèvre égale aux ^ ou à un peu moins de la moitié de celle de Sirius.

Procyon i

3 Taureau ~

t du Cocher 4-c:

H des Gémeaux. . ~

gr des Gémeaux.. ^

Prenant une sorte de moyenne entre ces divers résultats, on trouve que, dans leur ensemble, les étoiles de première grandeur pourraient être réduites au l/i/i' de leur éclat « sans cesser d'être visibles à l'œil nu, sans être réduites au-dessous de la sixième grandeur. »

Michell pensait que les étoiles dont la lumière est la plus blanche sont les plus brillantes, abstraction faite de leur grandeur. Il admettait que la lumière de certaines étoiles est plus blanche que celle du Soleil, mais sans dire sur quel fondement il s'appuyait pour soutenir cette opinion.

On trouve dans les Éphéméridcs de Bode, de 1789, une note de Kœhler, conçue à peu près en ces termes :

« J'ai inventé un instrument qui donne la mesure des intensités lumineuses des différentes étoiles. Je place devant l'objectif achromatique d'une lunette de 49 cen-

timètres un appareil qui sert à changer son ouverture; c'est un diaphragme carré dont on peut faire varier la diagonale depuis une longueur de 27 millimètres divisée en mille parties, jusqu'à 0. Avec l'ouverture entière de mille parties, je vois les étoiles de neuvième et même de dixième grandeur ; ces étoiles disparaissent , et successivement celles des ordres supérieurs, à mesure que je rétrécis l'ouverture. J'ai comparé le 23 avril 1786, avec cet instrument , Arcturus et quelques étoiles qui en sont voisines. Voici le résultat de ces comparaisons :

Nombre des parties comprises dans la diagonale du carré.

Arcturus aisparaît à 12

Régulus à 29

3 du Lion à 39

Yi du Bouvier à 51

La Chevelure de Bérénice à. . . . 175

« Cet instrument donne des différences assez grandes pour mériter le nom de photomètre. »

Cette dernière remarque de Kœhler peut être acceptée, pourvu que l'on entende seulement déduire de son instrument l'ordre de grandeur des étoiles. Si l'on voulait passer au rapport numérique de ces grandeurs d'après celui des surfaces des portions de l'objectif que le diaphragme laisse à découvert, on se tromperait probablement beaucoup, à cause des influences que les bords de ce diaphragme exercent sur la marche des rayons et sur les diamètres des images.

Pour déterminer les intensités comparatives de différentes étoiles, on a imaginé divers moyens de réduire leurs lumières jusqu'à ce qu'elles ne produisissent plus