CHAPITRE V

QUELLE EST LA DISTANCE PROBABLE DES DERNIÈRES ÉTOILES VISIBLES A l'oeil ND OD avec LES PLUS PUISSANTS TÉLESCOPES?

D'après les détails qui sont contenus dans le chapitre précédent sur les intensités lumineuses relatives des étoiles, et en s'appuyant sur cette loi que la lumière s'affaiblit dans le rapport des carrés des distances, on trouve :

Qu' Arcturus deviendrait égal à a d'Andromède, étoile de deuxième grandeur, si on le transportait à deux fois sa distance actuelle ;

Qu'il serait égal à ^ de Pégase ou de quatrième gran-

deur, à une distance quatre fois plus grande que la distance présente;

Qu'il deviendrait de cinquième à sixième grandeur si on le transportait à huit fois la distance primitive ;

Qu'en moyenne une étoile de première grandeur, transportée à douze fois sa distance actuelle, ne cesserait pas d'être visible à l'œil nu, et que son éclat ne tomberait pas au-dessous de la sixième grandeur.

Herschel essaya d'étendre aux observations télescopiques l'échelle de visibilité qu'il avait formée pour l'œil nu. Après avoir préparé une série de lunettes et de télescopes qui recevaient respectivement :

2 multiplié par 2, ou à fois \

3 Jd. 3, ou 9 1 , . , -x M M

,, , ,^ \ plus de lumière que lœil nu,

U Id. 6, ou 16 M ^ *

5 Id. 5, ou 25 1

Etc., etc., etc.

il dirigea le plus faible de ces instruments sur la tache blanchâtre située dans la garde de l'épée de Persée.

L'œil ne distinguait là aucune étoile. S'il y en avait, elles étaient nécessairement plus faibles que ne le seraient les étoiles de première grandeur transportées à douze fois leur distance actuelle : le petit instrument en montra un grand nombre. Admettons que dans ce grand nombre il se trouvait, comme cela est probable, d'aussi fortes étoiles qu'Arcturus, que Wéga ou a de la Lyre, etc., ces étoiles, pour devenir tout juste visibles après que leur intensité avait quadruplé, devaient être deux fois plus loin que les dernières étoiles visibles à l'œil nu, c'est-à-dire vingt-quatre fois plus loin qu'Arcturus, que Wéga, etc.