LIVRE IX. — DES ÉTOILES SIMPLES

Le second instrument, celui qui augmentait la lumière dans le rapport de 9 à 1 , qui rapprochait les objets trois fois , faisait voir des étoiles dont le premier ne dévoilait aucune trace. Ces étoiles étaient en intensité ce que deviendraient Arcturus, Wéga, etc., à trente-six fois leur distance actuelle.

En arrivant, toujours par degrés, jusqu'au télescope de 3 mètres avec toute son ouverture, l'observateur apercevait des étoiles pareilles à ce que seraient les étoiles de première grandeur à trois cent quarante-quatre fois la distance qui maintenant les sépare de nous.

Le télescope de 6 mètres étendait sa puissance jusqu'à neuf cents fois cette même distance des étoiles de première grandeur; et il était évident qu'un télescope plus fort aurait montré des étoiles plus éloignées encore.

Pour échapper aux conséquences numériques que je vais déduire de ces résultats d'Herschel, il faudrait supposer que parmi le nombre prodigieux d'étoiles que chaque télescope d'une puissance inférieure découvre, il n'en existe aucune d'aussi brillante qu'Arcturus, ou Wéga de la Lyre; il faudrait admettre, en un mot, qu'il ne s'est formé d'étoiles de première grandeur que près de notre système solaire. Une pareille supposition ne mérite certainement pas d'être réfutée.

J'analyserai plus loin (chap. xxxii), une méthode à l'aide de laquelle on s'est assuré mathématiquement, qu'il n'y a aucune étoile de première grandeur dont la lumière nous parvienne en moins de trois ans. D'après cela les lumières des étoiles de différents ordres, aussi grandes en réalité qu'Arcturus, que Wéga de la Lyre, etc.,

seraient à de telles distances de la Terre que la lumière ne saurait les parcourir :

Pour les étoiles de deuxième grandeur en moins de 6 ans.

— de quatrième grandeur — 12

— de sixième grandeur. . . — 36 Pour les dernières étoiles visibles avec

le télescope de 3 mètres — 10^2

Pour les dernières étoiles visibles avec le télescope de 6 mètres. — 2700

Les rayons lumineux qui nous arrivent des étoiles nous racontent donc, s'il est permis de s'exprimer ainsi, V histoire ancienne de ces astres.