LIVRE IX. — DES ÉTOILES SIMPLES

Les énormes différences que présentèrent d'abord les valeurs du diamètre d'une même étoile données par divers astronomes, soit qu'on l'eût observée à l'œil nu, soit qu'on se fût servi de lunettes , étaient bien propres à faire supposer que les disques de ces astres n'avaient rien de réel. Hévélius parvint, lui, à rendre les formes des étoiles constantes, rondes, bien terminées, bien définies, en plaçant devant l'objectif de sa lunette une plaque métallique percée d'un trou rond de petit diamètre. 11 se persuada alors avoir triomphé de la difficulté du problème. Cependant, en remplaçant la première ouverture par une plus resserrée, il aurait vu ses disques s'agrandir sans rien perdre de leur netteté.

Ce qu'Hévélius gagnait en exactitude par l'affaiblissement de la lumière des étoiles,, par la réduction de l'objectif de sa lunette à une très-petite ouverture, surpassait de beaucoup ce que lui faisait perdre l'inflexion des rayons sur les bords du trou circulaire du diaphragme. Aussi trouva-t-il seulement :

Pour le diamètre de Sirius 6".3

— de la Chèvre 6".0

— de Régulus 5".l

Pour les étoiles de seconde grandeur Zi".5

— de troisième 3". 8

— de quatrième 3".2

— de cinquième 2".5

— de sixième 2".0

Plusieurs astronomes, depuis la découverte des lunettes, cherchèrent par des expériences à défalquer quelque chose de l'angle illégitimement amplifié que les étoiles soustendent dans ces instruments; mais l'histoire de leurs

3G8 ASTRONOMIE POPULAIRE

essais nous conduirait trop loin sans donner de résultat utile.

Remarquons cependant à quelles folles dimensions nous entraîneraient les valeurs angulaires précédentes en les supposant réelles. Prenez pour disques réels, les disques vus à l'œil nu , les disques factices entourés d'une large crinière , comme disait Galilée , et certaines étoiles auront jusqu'à 9000 millions de lieues de diamètre; et les évaluations les plus modérées seront de 1700 millions. En effet, il est prouvé par les observations des parallaxes dont nous parlerons plus loin , observations dans lesquelles les diamètres apparents ne jouent aucun rôle , et qui dès lors ne donnent point d'ouverture au reproche de cercle vicieux, qu'à la distance des étoiles les plus voisines, une seconde de diamètre correspondrait, au moins, à 38 millions de lieues. Or, les résultats limites que je viens de citer sont, en nombres ronds, les produits de 38 millions par 240 et /i5, c'est-à-dire par les nombres de secondes que Kepler et Albategnius donnaient au diamètre de Sirius. Les déterminations, déjà si réduites, de Gassendi et de Cassini, laisseront encore aux étoiles des diamètres d'au moins 380 millions de lieues et de la moitié de ce nombre.