LIVRE IX. — DES ÉTOILES SIMPLES

Pour constater ce fait par une expérience, on n*a qu'à observer une occultation d'étoile de première grandeur par la Lune. 11 arrivera rarement que l'étoile sous-tende moins de 2'^ La Lune parcourt de l'occident à l'orient 1/2 seconde de degré par seconde de temps ; le diamètre de l'étoile devrait donc employer, s'il avait quelque réalité, quatre secondes pour disparaître; il disparaît, au contraire, dans un temps inappréciable lorsque le bord de la Lune atteint le centre apparent du disque. Ainsi, ce diamètre est entièrement fictif. On arrive à la même conclusion en observant les étoiles à l'aide de bons micromètres et de grossissements variables.

En thèse générale, on doit donc prendre pour le diamètre des étoiles la plus petite valeur qu'on lui ait jamais trouvée, sans avoir même la certitude que cette plus petite valeur représente le diamètre réel.

Je trouve dans les Mémoires d'Herschel {Transactions 'philoso'phiques pour 1803) qu'en octobre 1781 le diamètre angulaire de Wéga de la Lyre, mesuré à l'aide d'un micromètre particulier (micromètre à lampe), et avec un grossissement de six mille fois, n'était que de 36 centièmes de seconde (0^36); que le 7 juillet 1780, Arcturus, vu à travers un brouillard, n'avait que deux dixièmes de seconde (O'^S) de diamètre.

En prenant ces dimensions pour réelles, et d'après les distances les plus petites que l'on puisse supposer de ces étoiles à la Terre (distances telles que leur lumière arrive en 3 ans), leurs diamètres réels seraient respectivement de 1/j. millions et de 8 millions de lieues. Mais, je le répète, ces diamètres, quoique très-atténués à raison de

la perfection des instruments dont Herschel se servait, sont probablement fort exagérés.

Le lecteur ne sera pas fâché de trouver ici , au point de vue historique, les résultats auxquels les anciens astronomes étaient arrivés.

Avant la découverte des lunettes,

Kepler attribuait à Sirius 240 secondes de diamètre.

Tyclio plus de 120 —

Albategnius 45 —

Après la découverte des lunettes ,

Gassendi donnait à Sirius 10 secondes de diamètre.

Jean Cassini (avec une lunette

de 11 mètres) ' 5 —

Tycho n'attribuait un diamètre angulaire de 120" qu'aux étoiles de première grandeur : c'était un résultat moyen. Les étoiles moins brillantes lui paraissaient sensiblement plus petites. Ainsi , en moyenne ,

Les étoiles de deuxième grandeur avaient 90"

— de troisième 65"

— de quati'ième Zi5"

— de cinquième 30"

— de sixième . 20"

L'illusion d'optique qui donnait de l'étendue, de l'ampleur aux images des étoiles, allait donc rapidement en diminuant à mesure que la lumière s'affaiblissait.

1. Cassini espérait un très-bon effet de la réduction qu'il avait fait subir à son objectif par un diaphragme de carton ; mais si une énorme réduction d'ouverture réelle amoindrissait les aberrations de sphéricité et de réfrangibilité, elle augmentait, d'autre part, l'influence de la diffraction qui s'opérait sur les parois de l'ouverture, et c'est là, sans aucun doute, l'origine du résultat évidemment trop fort trouvé par Cassini.