LIVRE IX. - DES ÉTOILES SIMPLES

était le résultat de la récente agglomération d'une portion de la matière diffuse répandue dans tout l'univers ; ils la considéraient comme une création nouvelle. Ce qui semblait confirmer la conjecture de Tycho, c'est que toutes les étoiles nouvelles dont les historiens font mention avaient apparu ou dans la voie lactée , ou très-près des limites occidentales de cette bande lumineuse.

Des scrupules scol astiques et religieux éloignèrent beaucoup d'astronomes de l'opinion professée par Tycho. Les cieux, disaient-ils, ont été créés tout d'un coup dans leur entière perfection : rien ne s'y modifie, rien n'y éprouve de transformation. L'étoile appelée nouvelle était donc aussi ancienne que le monde. En soi, elle ne brillait pas plus dans l'année 1572 qu'aux époques antérieures ; seulement à ces époques de non-visibilité, l'étoile était considérablement plus éloignée de la Terre. Pour devenir visible, éclatante, il avait suffi qu'elle se rapprochât beaucoup. Elle s'était ensuite graduellement affaiblie jusqu'à la disparition totale, en retournant à sa première place. Ces mouvements, d'abord vers la Terre et plus lard en sens opposé , s'étaient effectués exactement en ligne droite, puisque dans les seize mois que durèrent les observations, l'étoile nouvelle conserva rigoureusement la même position au milieu des étoiles anciennes qui l'entouraient.

Je viens d'expliquer comment Jérôme Fracastor, comment J. Dee, comment Elle Camerarius rendaient compte de l'apparition et de la disparition de l'étoile de Cassiopée. Tycho croyait opposer aux idées de ses contemporains une objection entièrement décisive , en disant : « Le

mouvement en ligne droite n'est pas naturel aux corps célestes. » Mais il faut observer que les phénomènes n'impliquaient pas un déplacement de l'étoile mathématiquement rectiligne. En substituant à la ligne droite une orbite elliptique très -allongée, une orbite courbe dont l'axe transversal serait assez petit pour devenir insensible à la distance de l'étoile à la Terre, il n'y aurait en effet rien de changé dans les apparences, et l'objection de Tycho s'évanouirait.

Ceux-là soulevaient une difficulté plus grave qui disaient : L'étoile se trouve à très-peu près dans les mêmes conditions quand elle se rapproche de la Terre et quand elle s'en éloigne ; les deux excursions doivent être faites avec des vitesses égales. Il n'y a aucune cause qui ait pu rendre la période d'augmentation d'intensité, différente de la période de décroissement. Or, l'étoile de Cassiopée, après s'être montrée tout à coup , employa douze mois à descendre de la première à la septième grandeur. Cette seule remarque renverse de fond en comble l'explication tirée de prétendus changements de distance , du moins pour ceux qui croient que l'étoile se montra tout à coup , pour ceux qui admettent qu'une étoile nouvelle de troisième et de deuxième grandeur, n'aurait pas échappé des semaines entières, même à des astronomes non avertis de son apparition.

Si les astronomes du temps de Tycho avaient connu la vitesse de la lumière et pu porter dans leurs observations de parallaxe, la précision dont les modernes se vantent avec raison, ils auraient sans doute déduit de l'hypothèse d'un changement de distance, considérée comme un moyen