LIVRE IX. — DES ÉTOILES SIMPLES. 4î

de rendre compte des variations d'intensité de l'étoile de 1572, des conséquences devant lesquelles, suivant moi, les plus hardis auraient reculé. Le lecteur va en juger.

L'étoile de 1572 se trouvant dans la région des étoiles ordinaires, sa distance à la Terre était au moins égale à -celle que la lumière parcourt en trois ans.

En point de fait, au moment de sa brusque apparition et plusieurs mois après, l'étoile nouvelle surpassait les plus brillantes étoiles de première grandeur anciennement connues. Pour qu'une étoile de première grandeur devienne de seconde en s'éloignant directement de la Terre, il faut, nous l'avons prouvé (chap. v, p. 361) , qu'elle ait cheminé d'une quantité égale à sa distance primitive. Ainsi l'étoile de première grandeur de 1572 ne se serait affaiblie jusqu'au deuxième ordre qu'après avoir rétrogradé d'un nombre de lieues au moins égal à celui que la lumière franchit en trois ans. Six ans au moins, se seraient écoulés entre le dernier jour de la période durant laquelle l'étoile brilla de tout son éclat, et le premier jour où on ne l'aurait plus vue que de seconde grandeur, « quand même la vitesse de translation de l'étoile eût été égale à celle de la lumière. » Il aurait fallu, en effet, trois ans pour le passage de l'étoile de la position de première à la position de seconde grandeur, et trois ans pour le trajet de la lumière entre cette seconde position et la première. En maintenant toujours la même supposition sur la vitesse du corps volumineux de l'étoile, le passage de la deuxième grandeur à la troisième aurait exigé un nouvel intervalle de six ans, et ainsi de suite jusciu'à la septième grandeur.

i20 ASTRONOMIE POPULAIRE.

En résumé, l'astre du milieu de novembre 1572, s'éloignant de la Terre avec la vitesse de la lumière, n'aurait passé , par l'effet de son changement de distance, d'une grandeur à la grandeur suivante qu'en six ans; il eût employé trente-six ans entiers à descendre de la première à la septième grandeur. Rapprochons ces calculs des résultats des observations.

En mars 1573, l'étoile nouvelle de Cassiopée était encore de première grandeur.

Un mois après, en avril 1573, elle était déjà descendue à la deuxième grandeur.

Vainement, pour expliquer une si rapide variation d'intensité à l'aide d'un simple changement de distance, aurait-on doué l'étoile d'une vitesse plus grande que la vitesse de la lumière, ou, si l'on veut, d'une vitesse infinie. Cette dernière supposition elle-même ne réduirait que de moitié les nombres trouvés.

Il est sans doute inutile de pousser ces considérations plus loin. J'ajouterai seulement un fait en faveur de ceux que de semblables calculs peuvent intéresser. L'étoile nouvelle de première grandeur en mars 1573, était descendue à la septième grandeur en mars 157/|.; alors, en effet, aucun astronome ne la voyait plus à l'œil nu.

Lorsque Cardan soutenait que l'étoile nouvelle de 1572 était celle qui se montra aux Mages et les conduisit à Bethléem ; lorsque Théodore de Bèze , embrassant la même hypothèse , ajoutait que cette apparition annonçait le second avènement du Christ, comme l'apparition biblique avait précédé le premier, ils faisaient l'un et l'autre de laslrologie et non de l'astronomie. Je puis