LIVRE IX. — DES ÉTOILES SIMPLES
vais m'appuyer sur des observations certaines, quoique d'une nature assez délicate, pour établir que l'étoile de 1572 ne pourrait pas, sans d'importantes restrictions, être assimilée aux vraies étoiles périodiques.
Le 11 novembre 1572, jour où l'étoile se montra subitement, où Tyclio l'aperçut pour la première fois, elle était blanche. Tout le monde la compara, en effet, pour la nuance à Sirius, à Jupiter et à Vénus ; elle surpassait en intensité les deux premiers de ces astres.
En décembre 1572, l'étoile, déjà diminuée, était comparable à Jupiter pour l'intensité et la nature de la lumière.
En janvier 1573, l'étoile inférieure à Jupiter semblait un peu
jaunâtre.
A la fin de mars 1573, les astronomes assimilaient l'étoile nouvelle à Aldebaran (étoile rougeâtre). Ils lui attribuaient unanimement une couleur semblable à celle de Mars. Sa teinte rouge n'était donc pas équivoque.
Au mois de mai 1573, elle avait perdu la teinte rouge. Sa nuance était alors le blanc de la planète de Saturne.
En janvier 1574, elle était de cinquième grandeur; blanche.
En mars 157Zi, elle était devenue invisible à l'œil nu. Les
lunettes alors n'étaient pas encore inventées.
Pour concilier la coloration en rouge de l'étoile dans les premiers mois de l'année 157o, avec ce que nous savons de l'égalité de vitesse des rayons de différentes couleurs, ou avec ce que nous a offert l'observation des étoiles périodiques proprement dites, nous devons admettre qu'il s'opéra des changements physiques considérables dans l'étoile nouvelle, et c'est par ce caractère
i2ù - ASTRONOMIE POPULAIRE.
qu'elle se distingua des étoiles périodiques; remarquons toutefois qu'on pouvait supposer, suivant les idées d'un astronome célèbre, sir John Herschel, qu'un milieu imparfaitement diaphane, qu'une sorte de nuage cosmique voyageant dans les espaces célestes, s'interposa entre Cassiopée et la Terre , et que la portion de ce nuage traversée par les rayons venant de l'étoile nouvelle, était plus épaisse en mars qu'à toutes les autres époques.
Ceux qui lisent les ouvrages de Kepler sans une attention suffisante, sans un sévère esprit de critique, s'imaginent que l'étoile nouvelle de i60/|. ou du Serpentaire , présenta des phénomènes de coloration extraordinaires, les plus divers et les plus prononcés; c'est une erreur qu'il importe de relever.
Kepler parle de teintes jaunes, safran, pourprées, rouges; mais, puisqu'on ne les voyait qu'à travers les vapeurs de l'horizon, elles n'avaient rien de réel. A une certaine hauteur, l'étoile était blanche; seulement elle présentait alors successivement toutes les couleurs qui jaillissent d'un diamant à facettes exposé au soleil. C'est là le caractère essentiel de la scintillation d'une étoile brillante. Sous ce rapport, l'astre nouveau du Serpentaire n'offrit donc rien qui le distinguât des étoiles périodiques ordinaires.
Les arguments à l'aide desquels j'ai essayé de prouver que l'étoile de 1572 fut sujette à des changements physiques ne pourraient donc pas être appliqués à l'étoile de 160/1.
