LIVRE IX. — DES ÉTOILES SIMPLES

ruptibilité des deux , sans regarder ces étoiles comme des créations nouvelles, Riccioli supposa { Almagestum novum, 1651) qu'il existe au firmament certaines étoiles qui, de toute éternité, sont lumineuses seulement dans une moitié de leur surface et obscures dans l'autre moitié. Bérose le Chaldéen avait déjà constitué la Lune de cette manière , à l'occasion d'une explication absurde des phases. Riccioli ajoutait : « Quand Dieu veut montrer aux hommes quelques signes extraordinaires, il fait tourner brusquement une de ces étoiles sur son centre ; par une semblable révolution, l'étoile se dérobe à nos regards soit subitement , soit seulement peu à peu , comme la Lune dans son décours, suivant les circonstances du mouvement. »

Après avoir tant hésité à recourir à des mouvements de rotation pour expliquer les changements d'intensité réguliers et rapides qu'offrent les étoiles périodiques, on est allé jusqu'à faire dépendre de la même cause les apparitions des étoiles nouvelles. Ainsi les étoiles, citées par des historiens, qui se montrèrent en 9/i5 et en 126/|., dans la région du ciel comprise entre Céphée et Cassiopée , seraient d'anciennes apparitions de l'étoile de

Il est naturel d'opposer à cette hypothèse que les trois époques ne sont pas également espacées ; que de 9/i5 à 126/t, on compte 319 années, et que de 12G/i à 1572, il y en a 308 seulement. A cela voici la réponse : des étoiles périodiques à courts intervalles et fréquemment observées, ont présenté des irrégularités proportionnellement aussi fortes.

Si 300 et quelques années constituent la durée de la révolution de l'étoile nouvelle de Tycho, pourquoi ne la vit-on pas dans le vu* siècle? On ne pourrait ici se réfugier dans le peu de valeur des arguments négatifs. Il est mieux de faire remarquer que la plupart des étoiles changeantes ne reviennent pas au même éclat dans toutes leurs périodes ; que la différence , à cet égard , va quelquefois jusqu'à près de deux grandeurs; qu'en supposant enfin, que l'étoile de Cassiopée ne se soit élevée dans quelques-uns de ses éclats qu'au niveau des étoiles de septième grandeur, les observateurs privés de lunettes n'en ont pas pu tenri note.

Je dois dire que les astronomes Keill et Pigott, au lieu d'attribuer à l'étoile de i572 une période de 300 et quelques années, trouvaient préférable d'adopter la moitié de ce nombre, ou environ 150 ans. Une période de 150 ans, sans soulever d'autres difficultés que la période double, aurait sur celle-ci l'avantage de se rapprocher beaucoup plus des périodes reconnues dans des étoiles variables proprement dites. Herschel crut faire une découverte essentielle le jour où il intercala a d'Hercule avec ses 60 jours de révolution , entre des étoiles de 3 à 7 jours et des étoiles de ZiOO jours. Ici, le chaînon intermédiaire entre ces premières étoiles et l'étoile de 150 ans de période, serait l'étoile, située dans la poitrine du Cygne, découverte en 1600 par Jansonius. Suivant Pigott, en effet, la durée de tous les changements d'intensité de cette étoile, pour les périodes croissante et décroissante réunies, s'élèverait à dix-huit ans.

Quoi qu'il en soit de ces divers rapprochements, je