DEFINITION

On appelle nébuleuses des taches diffuses que les astronomes ont découvertes dans toutes les parties du ciel. Ces taches, ces lueurs paraissent dépendre de deux causes entièrement différentes sur lesquelles il sera indispensable d'arrêter successivement l'attention du lecteur ; nous aurons à considérer le cas où, à l'aide d'instruments puissants, on peut résoudre ces taches lumineuses en étoiles distinctes, et celui où l'on trouve qu'elles sont constituées par une matière diffuse répandue dans l'espace.

Les étoiles sont très-inégalement réparties dans le firmament. Yers certaines régions elles fourmillent ; ailleurs on peut parcourir de l'œil nu ou avec des lunettes des espaces fort étendus sans en apercevoir une seule. Ce défaut général d'uniformité dans la richesse du ciel étoile n'a été convenablement étudié que de notre temps. II a conduit, sur la constitution de l'univers, à de magnifiques conséquences que ce livre est destiné à développer.