CHAPITRE XIX

CHANGEMENTS OGSEaVÉS DANS CERTAINES NÉBULEUSES

En comparant ses observations des années 1780 et 1783 à celles de 1811, Herschel trouva que la nébuleuse d'Orion avait changé de forme et d'étendue. « C'était, suivant l'expression de Fontenelle, avoir pris la nature sur le fait. » Boulliaud, Kirch, Le Gentil, croyaient déjà, en 1667, en 1676 et en 1759, que la nébuleuse d'Andromède subissait de grandes variations. Mairan en disait tout autant de la nébuleuse d'Orion, et s'appuyait de l'autorité de Godin et de Fouchy. Les astronomes néanmoins restaient dans l'incertitude : ils remarquaient non sans motif que, pour devenir comparables, les observations d'objets si peu brillants, si mal définis, devraient être faites à toutes les époques avec des lunettes de même force. Or cette condition n'avait pas été remplie. Herschel, au contraire, s'y conforma. Son télescope de 1811 ne différait pas de l'instrument de 1783. Voilà ce qui lui donnait la hardiesse de dire : « J'ai prouvé des changements » (Trans.ph., 1811, p. 32^). La preuve n'a pas paru tellement incontestable, que le fils de sir William n'ait cru devoir se placer lui-même parmi les sceptiques ^.

1. L'existence des nébuleuses variables a été démontrée en 1862 par les observations combinées de MM. Hind, Darrest, Chacornac, Goldschmidt, Secchi, Lassell, Struve. Une nébuleuse située dans la constellation du Taureau, près d'une étoile de dixième grandeur, change périodiquement d'éclat. J.-A. B.