CHAPITRE XX

nébuleuses planétaires. — est-il vrai que pour expliquer l'Éclat uniforme de leurs disques, il faille indispensablement sul'poser que la matière diffuse est opaque dès

qu'elle est ARRIVÉE A UN CERTAIN DEGRÉ DE CONCENTRATION

William Herschel appelait nébuleuses planétaires celles qui, par leur forme, ressemblent aux planètes de notre système. Elles sont circulaires ou légèrement elliptiques ; quelques-unes ont des contours nettement définis, d'autres semblent entourées d'une légère nébulosité; leur lumière est également vive sur toute l'étendue du disque. Parmi les nébuleuses planétaires découvertes par Herschel, j'en trouve de 10, de 15, de 30, et même de 60 secondes de diamètre '^. Herschel regardait la constitution physique des nébuleuses planétaires comme problématique. Sa riche imagination ne lui avait rien fourni à ce sujet d'entièrement satisfaisant. On ne pouvait assimiler ces corps aux nébuleuses globulaires composées d'étoiles, sans expliquer pourquoi leur lumière ne présentait vers le centre aucune augmentation d'intensité. Transformer les nébuleuses planétaires en étoiles proprement dites, c'était se jeter en dehors de toutes les analogies; c'était créer des étoiles avec des diamètres réels 13,000 fois plus grands que le diamètre du Soleil (des diamètres de Zi,600 millions de lieues) ; c'était attribuer

1. IM. Lassell a signalé, en 1862, comme nébuleuse planétaire extrêmement remarquable, dans la constellation du Capricorne, une nébuleuse elliptique d'une coloration bleu clair, avec un léger prolongement, qui pourrait être une faible étoile, vers l'extrémité du grand arc de l'ellipse. Cette nébuleuse paraît présenter des anneaux analogues à ceux de Saturne. J.-A. B.

B26 ASTRONOMIE POPULAIRE

à cette nature d'astres un genre de lumière terne qu'aucune étoile n'a offert jusqu'ici.

Après bien des hésitations, Herschel se décida à considérer les nébuleuses planétaires comme des agglomérations déjà très-condensées de la matière diffuse. Cette assimilation , il ne faut pas se le dissimuler, entraîne , exige une hypothèse qui peut sembler peu naturelle. Pour expliquer comment l'éclat des disques planétaires nébuleux n'est guère plus fort au centre que vers les bords , il faut admettre que la lumière ne provient pas de toute la profondeur de la nébuleuse (sans cela son intensité augmenterait avec le nombre des particules matérielles et rayonnantes contenues dans la direction de chaque rayon visuel); il faut réduire le rayonnement à être purement superficiel ; il faut accorder, en d'autres termes, qu'arrivée à une certaine densité, la matière diffuse, laiteuse, comme on voudra l'appeler, cesse d'être diaphane.

Je ne sais, mais il me semble que toutes ces suppositions pourraient être évitées en admettant que les nébuleuses planétaires sont des étoiles nébuleuses , assez éloignées de la Terre pour que l'étoile centrale ne prédomine plus par son éclat sur la lueur diffuse dont elle est entourée. Je renverrai sur ce point le lecteur au chapitre suivant, où je parle des étoiles nébuleuses.

J'ajoute un seul mot sur le danger qu'il y aurait à tirer des conséquences trop absolues des évolutions de la matière diffuse , des formes diverses qu'elle peut affecter en s'agglomérant. N'a-t-on pas prétendu naguère que dans la nébuleuse d'Orion , la substance lactée n'est pas