LIVRE XI. - NÉBULEUSES

dère comme des étoiles nébuleuses, ce sont des étoiles proprement dites , entourées de nébulosités dépendant d'elles, faisant corps avec elles, telles que l'étoile de huitième grandeur, située sur le pied gauche de Persée, non loin de C de cette constellation, et que représente la -figure 128. La dernière limitation que j'emploie pour distinguer cette classe d'objets célestes, a trait aux étoiles qui se projettent sur des nébulosités plus éloignées, ou en face desquelles vient s'interposer une nébulosité plus voisine. En d'autres termes, la limitation se rapporte aux étoiles qui ne sont nébuleuses qu'en apparence. Mais comment distinguer, en ce genre, l'apparence de la réahté; comment décider si la nébulosité dont une étoile semble entourée, lui appartient en propre comme une sorte d'atmosphère, ou seulement par un effet de projection, par un elTet de perspective?

Cette question étonnera sans doute ceux qui ont lu dans le tome xxxviii des Transactions philosophiques, année 1733, un Mémoire où Derham déclare « avoir aperçu [perceived)^ en observant la grande nébuleuse d'Orion , que les quelques étoiles qu'on y remarque sont plus près de la Terre que la nébulosité ; » où l'on trouve ensuite ces paroles encore plus explicites : « Je reconnus parfaitement que la matière nébuleuse est partout à une certaine distance au delà des étoiles qui semblent l'entourer.... Cette matière paraît être enfin, tout autant par delà les étoiles fixes que les étoiles sont éloignées de la Terre. »

Ilerschel, malgré la force de ses instruments, n'a pu vérifier, comme on doit s'y attendre, les prétendues A.— I. 34

observations de Derham. Ces observations n'avaient, en effet, rien de réel : elles étaient de simples jeux d'imagination. Dès que les objets sont éloignés d'un million de fois la longueur du télescope, cet instrument ne fournit aucune notion sur les distances : des millions, des centaines de millions, des milliards de lieues, c'est tout un; les images se forment au même foyer , sans différence appréciable. Par quel artifice l'astronome aux yeux duquel les objets se manifestent seulement à l'aide des images focales, parviendrait-il à discerner si les rayons qui concourent à la formation de ces images, viennent de près ou de loin? D'ailleurs, au lieu d'admettre que toujours les étoiles nébuleuses sont beaucoup en deçà des nuages laiteux dont elles semblent entourées, Herschel trouve dans l'étude de diverses circonstances relatives à la forme et à l'éclat de ces astres problématiques, de puissantes raisons de croire que le noyau brillant et la faible clarté environnante forment un ensemble, un tout, un système unique.

Herschel aperçoit, le 6 janvier 1785, une étoile brillante entourée jusqu'à la distance de deux minutes à deux minutes et demie d'une nébulosité qui s'affaiblit graduellement en s'éloignant du centre : « Voilà, dit-il , un indice non douteux de la connexion de l'étoile et de la nébulosité. » Cette connexion, il la fait résulter, en 1790, de la position qu'occupe une étoile de huitième grandeur, précisément au centre d'une atmosphère laiteuse, exactement circulaire, de trois minutes de diamètre, d'une lumière uniforme et extrêmement faible.

Peut-être, sans rien ajouter d'essentiel aux observa-